— Мы вернем вам деньги, мэм, отец Джоуи и я. Будь он здесь, сказал бы то же самое. Нам бы не хотелось одалживаться. — И робко добавила: — Сколько будет стоить проезд для нас двоих?
Матушка взглянула на меня.
— Два внешних места обойдутся приблизительно в двадцать четыре шиллинга, — проговорил я.
Глаза женщины расширились от ужаса.
— Уж и не знаю, к какому сроку мы сможем столько отдать, — пробормотала она. — Даже когда мой муж занимался законным ремеслом, мы и за три месяца такие деньги не откладывали.
— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — проговорила матушка.
— В Рождество, — ввернула Сьюки, — карета, что идет через деревню, будет наполовину пуста.
— Сьюки вас проводит, покажет, как дойти до перекрестка.
— Тогда я возьму деньги, и спасибо вам, мэм, спасибо большое. Благослови вас Бог, за то что вам небезразлична судьба бедняков.
Матушка улыбнулась и обратилась ко мне:
— Джонни, не пройдешь ли со мной в малую гостиную? — Когда мы остались наедине, она спросила: — Как ты думаешь, не то же ли это предприятие? Название компании другое.
— Кажется, замысел тот же самый. А компаний замешано несколько.
— Если так, то какое странное совпадение. После слов этой женщины у меня душа не на месте. Зря я вчера послала это письмо. Не написать ли снова мистеру Сансью: я, мол, передумала вкладывать деньги?
— Конечно, если тебя это успокоит, хотя не знаю, отчего тебе тревожиться.
— Тогда Сьюки может по пути к перекрестку отнести на почту письмо.
— Сегодня Рождество, мама, почта закрыта.
— Что ж, тогда миссис Дигвид может забрать письмо в Лондон.
— Думаешь, стоит ей доверить такое важное письмо?
— А почему нет? — И матушка села составлять послание.
Я попросил позволения пройтись со Сьюки и миссис Дигвид до заставы, и, видя, до чего досадно мне будет не воспользоваться случаем и не посмотреть, как остановится карета и как сядут в нее пассажиры, матушка согласилась. Пока она писала письмо, я побежал к себе одеваться, а также потихоньку выполнить задумку, которая пришла мне в голову, когда я слушал рассказ миссис Дигвид.
Когда я вернулся в холл, гости прощались и получали Деньги и письмо. Миссис Дигвид настояла на том, чтобы матушка дала ей записку со своим именем и адресом.
Наконец мы четверо двинулись через деревню, мирно Дремавшую под снежным одеялом; единственным признаком жизни был дым из каминных труб, который поднимался прямо в ясное небо. Женщины шли впереди, мы с Джоуи — следом.
— Как ты думаешь, перед остановкой кареты кондуктор подудит в рожок? — спросил я.
— Мне и дела нет, — отвечал он. — Я столько раз ездил в карете, что и не упомню.