— Постараюсь, — ответил Вик. — Вы мне вчера всем Советом твердили это «не рискуйте». А еще — «привези пищу»!
— Пищу надо привезти, — согласился Ант. — В любом случае. Поэтому ты и не имеешь права рисковать.
Вик промолчал. Он в последний раз оглядел готовый к выступлению конвой.
Вернее — отряд, отправляющийся на поиски не вернувшегося конвоя. Никто не знал, что с ним произошло. Ждать больше было невозможно — Централь нуждалась в фермерской пище, лечебных травах. Порции Фермы уже пришлось уменьшить. А до Дня Снега оставалось еще около двух лун. Поэтому вторая задача Вика — доставить в Централь пищу — была едва ли не важнее первой задачи: найти пропавший конвой.
Грузовиков больше не было. У одной лошади только что родился жеребенок, другая хромала — таким образом, оставалось десять лошадей. Вик и Сей не один день ломали голову над вопросом: как из десяти лошадей и трех повозок составить одновременно грузовой и боеспособный отряд? Наконец, было решено, что в путь отправятся трое ездовых на трех повозках и семеро верхами. Потом, когда повозки загрузят пищей, в каждую из них впрягут по две лошади, а верховых останется четверо. Сейчас в повозках лежали оружие и инструменты, предназначенные для обмена на пищу. Но Ант посылал вдвое меньше положенного, поручив Вику объяснить, что вернет долг весной.
— Почему так? — поинтересовался Вик. Ант как обычно ушел от прямого ответа:
— Скоро все узнаешь, — сказал он. И добавил: — Возможно, скоро ты будешь знать куда больше, чем я.
Отряд отправлялся в путь ночью. Двигаясь на восток, они окажутся перед небольшой рекой, возьмут южнее и перейдут реку по чудом сохранившемуся мосту — от этого моста двадцать маршрутов вели в глубь лесов, которые контролировались вначале серыми и фермерами попеременно, а затем, много ходов спустя, уже только фермерами. Этих мест и предстояло достичь Вику.
С собой он взял Слава, Гора, Юра и Ника, а также Сея и с ним трех работников службы пищи в качестве ездовых. Вету он включил в состав отряда только после того, как она пригрозила утопиться в Реке, если ее оставят в Централи.
— Не забудь… э-э… — снова принялся бубнить Бор. Вик полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. Ночь выдалась ветреная. И ветер дул со стороны лесов, и был поэтому чистым и безвредным, не то, что ветер, дующий со стороны Города.
Вику казалось, что ветер зовет его в путь. И сейчас он отправится навстречу ветру…
— Все готовы? — спросил Вик. — Сбрую проверили?
— Проверили, — торопливо отозвалась Вета. — Я сама проверяла.
— Порядок, ответственный! — пробасил из темноты Слав. — Двигаться надо, полночь уже.