Вик глянул на небо — да, полночь. Он обернулся кАнту и Бору — по традиции конвои провожали только они. Они — и ответственный службы транспорта. Но сейчас Вик сам отправлялся с конвоем, навстречу неизвестному — Конвой отправляется, — сказал он.
— Удачного конвоя, — отозвался, как положено, Ант. То же самое сказал Бор.
Вик поставил ногу в стремя и вскочил в седло. На миг он замешкался — требовалась какая-то команда, а принятая у них прежде — «По кабинам!» — здесь явно не годилась.
— По седлам! — произнес Вик первое, что пришло в голову, и все поняли его, и отряд выступил в путь.
Они пустили лошадей шагом — Сей и Слав впереди, за ними — Вик, Вета и Гор, потом повозки, а замыкали отряд Юр с Ником. Перейдя вброд неглубокий в этом месте канал, отряд углубился в лес. Здесь уже вполне можно было ожидать столкновения с серыми. Вик переложил поводья в левую руку, а правой коснулся кожаного ремня перекинутого за спину акэма. Это прикосновение успокоило его. Но еще больше его успокаивала мысль о том, что отряд двигался практически бесшумно. Прежде серые определяли продвижение конвоя по рёву двигателей. Теперь они могли наткнуться на конвой разве что случайно.
Отряд в полной тишине продвигался вперед — лишь изредка раздавалось пофыркивание лошади или скрип колес. Вскоре лес кончился. Отряд перешел вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину. Здесь Вика ожидала первая неожиданность.
Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши закружились на месте. Из травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.
Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.
— Собаки, — процедил Слав. — Шугануть бы их из автоматов…
Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем случае: стрельба выдала бы местонахождение отряда и серым, и городским постам, которые располагались примерно в четырех ходах западнее.
Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса, который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.
— Подержи мою лошадь, — сказал Вик Гору.
— Что ты собираешься делать? — спросил Слав.
— Увидите. И все сделаете то же самое…
Спрыгнув с лошади, Вик, держа автомат наизготовку, сделал шаг в направлении вожака стаи. Он пристально глядел на громадного пса, и тот, почувствовав человеческий взгляд, уставился на Вика. Остальные собаки держались чуть поодаль.
Пот струился по спине Вика. «Не рискуй», — вспомнил он предостережение Совета.
Не отрывая глаз от глаз вожака, он осторожно поднял автомат дулом вверх и резко передернул затвор. За его спиной лязгнули остальные девять затворов.