Вика беспокоила Река. Она покрылась слоем снега и льда, по ней можно было ходить! Теперь серые без труда могли атаковать любой пост — от поста-3 до поста-10.
— Ловушки остановят атаку, — сказал Кост, с которым Вик поделился своими опасениями. — Ночную, дневную — это однозначно. Подтягиваем подкрепления и отгоняем их. Понятно?
Вику было понятно. Он рискнул спросить Коста о возможности зимовки всех обитателей Централи — якобы из чисто теоретического интереса.
— На всех не хватит пищи, — ответил Кост.
— А если накопить ее побольше?
— Тогда — почему бы нет? Накопи и зимуй. Только без топлива скоро останемся.
— Все-равно когда-нибудь оно кончится.
— Это верно…
Сами ходовики отапливали посты и постройки Фермы с помощью примитивных очагов.
Огонь поддерживала в основном древесина, за которой время от времени устраивались вылазки в лес по ту сторону канала. Такие же очаги Вик видел у фермеров. Каждый из них давал довольно много тепла, хотя и дымил при этом вовсю, словно маленькая Станция. Вик любил сидеть вечерами возле очага, глядя на пляшущие в нем языки огня.
Зима казалась бесконечной, словно игра в камешки. Морозы сковали землю, все живое застыло в спячке, кроме бродячих собак, которые большими стаями появлялись то у одного, то у другого поста. Порой ходовикам приходилось отгонять собак несколькими автоматными очередями. Один день был похож на другой. Над заметенной снегом Централью завывал ледяной ветер. Постройки и блоки высились угрюмыми серыми громадами посреди бескрайней белой равнины.
Шла уже третья луна зимней жизни. Вик потерял ощущение времени — дни стали такими короткими, что почти растворились в долгих, мрачных ночах. Зимние ночи слились в одну огромную ночь.
Тогда-то и напали серые.
Вик был во дворе Фермы, когда вспыхнула перестрелка где-то в районе Большого Сфальта. Одновременно ходовик с наблюдательной вышки завопил что-то невразумительное и, не переставая кричать, начал спускаться вниз.
С этого мгновения все развивалось стремительно.
Вик бросился в комнату Коста. Тот стоял с телефонной трубкой в руке и короткими, отрывистыми фразами отдавал приказы какому-то из постов. Едва он положил трубку, телефонный зуммер запищал снова. Сорвав трубку с аппарата, Кост выслушал то, что ему сказали, ответил одним словом: «Держитесь!» и положил трубку.
Тут же зуммер вновь отчаянно заверещал. Одновременно в комнату ворвался запыхавшийся ходовик с наблюдательной вышки. Кост повернулся к нему, указав Вику на телефонный аппарат.
Замирая от предчувствия беды, Вик снял трубку. В ней слышалась стрельба и взрывы мин-ловушек. Взволнованный голос ходовика с поста-9 сообщал об атаке и просил помощи. Вик ответил так же, как и Кост — «Держитесь!» — и положил трубку. Через мгновение об атаке сообщил пост-10.