Полковник кладет передо мной изображения орденов и с возрастающим воодушевлением начинает распространяться о своих крестах и медалях».[46]
Награды хорватам пересылали воздушным путем, даже когда окруженные войска Паулюса умирали от голода. Адъютант Паулюса припомнил такой случай:
«Прибыл самолет связи. Понадобилось четыре солдата, чтобы втащить огромные ящики в мой блиндаж. Ящики заняли так много места, что я едва мог повернуться. Обер—фельдфебель Кюппер открыл их топором. Они были доверху наполнены хорватскими военными медалями.
— Лучше всего, господин полковник, если мы перешлем ящики 100–й егерской дивизии, — сказал Кюппер.
— Это бессмысленно. Они не будут знать, что с ними делать. Я поговорю с генералом Паулюсом.
За ужином я рассказал о выпавшем на долю армии подарке. Мой рассказ вызвал не только общий смех, но и возмущение тем, что драгоценное место в самолете было использовано не для продовольствия».[47]
Но несмотря на чрезмерную любовь к побрякушкам, воевали хорваты хорошо.
Вот что вспоминал Вельц:
«…русские начинают контратаку, требуется подкрепление. Хорваты подошли как раз вовремя. Офицер связи вчера хвалил их. Не раздумывая, они идут прямо на цель: их сила в рукопашном бою».[48]
В канун католического Рождества гренадеры немецкого 212–го полка просили передать союзникам, что они гордятся тем, что
«…сражаются плечом к плечу с такими отважными хорватскими воинами».
23 января 1943 года 18 раненых хорватов были эвакуированы из Сталинграда. После выписки из госпиталя их отправили на формирование новой хорватской пехотной единицы — 369–й дивизии «Дьявол». Эту дивизию немцы собирались использовать против Красной Армии, но в связи с активизацией югославских партизан ее перебросили на Балканы.
А те, кто остался в Сталинградском котле, в основном погибли. Лишь небольшой группе во главе с полковником Месичем посчастливилось попасть в плен. После окончания войны Месича выдали югославам. Его расстреляли.
Вслед за немцами обзавестись «своей» хорватской частью решили и итальянцы, причем, в отличие от немцев, попросили об этом сами. В июле 1941 года хорватскому главнокомандующему Анте Павеличу передали письмо от итальянского верховного командования с просьбой создать Хорватский легион, пусть даже символический, для помощи итальянской армии на Восточном фронте. 26 июля 1941 года хорватское военное командование отдало соответствующие распоряжения, и вскоре была сформирована так называемая Легкая транспортная бригада. Большинство военнослужащих этой бригады являлись добровольцами.