Бингли засмеялся и, повернувшись к Дарси, пояснил:
— Тема: Элизабет и принц Уэльский.
— Миссис Дарси пошутила в разговоре с его высочеством и обнаружила, что вся честная компания восприняла ее шутку с чрезмерным изумлением, — дал необходимые пояснения мистер Дарси.
— Лиззи! Как можно! — запротестовала миссис Беннет.
— Ха! Ха! — ликовал мистер Беннет. Остальные обедавшие ждали, пребывая в различных эмоциональных состояниях, начиная от предельной напряженности у сэра Уильяма до полного безразличия со стороны рассеянного пожилого священника из Меритона, который клевал носом.
— Я высказала свое мнение о шутливой песенке, которую мы слышали, — рассказывала Элизабет. — Регенту вроде бы понравилось меня слушать. Он заметил, что я должна побывать на ассамблее, и пообещал распорядиться, чтобы у меня было много партнеров по танцам. Он махнул рукой куда-то в сторону своих лордов, стоявших в ожидании позади него, и один из них приблизился к нам со своей записной книжкой. Я поблагодарила регента за его большую доброту ко мне, но сказала: «Все-таки, если мне самой не найти себе партнера по танцам, возможно, я и не заслуживаю такой чести». И тут воцарилась жуткая тишина, которая длилась приблизительно минуты три.
— Пятнадцать секунд, не больше, — поправил Дарси.
— А казалось, много дольше.
— Они тянулись медленно.
— Мы привыкли считать его высочество потрясающе остроумным, но прошло достаточно времени, чтобы он начал смеяться. И тут же шестьдесят человек сочли мою шутку очень забавной. Я не могу передать вам, какое облегчение я почувствовала. Я боялась, что они выскажут свое негодование. — Элизабет посмотрела на своего мужа и увидела в его глазах сочувствие и понимание.
Тут заговорила дочь сэра Уильяма, Мэри:
— Неужели они так отнеслись бы к тебе, Лиззи, ой простите, миссис Дарси? Какой ужас!
После этого замечания дамы поднялись, чтобы направиться в гостиную, и тут Элизабет, пошатнувшись, ухватилась за спинку своего стула.
— Элизабет?! — Дарси тут же подскочил к жене, Она улыбнулась.
— Могу же я споткнуться?
— Джейн, дорогая, пожалуйста, помоги мне, — прошептала Элизабет сестре, как только они покинули столовую.
Джейн обняла сестру за талию и помогла ей добрести до гостиной.
— Лиззи, что случилось? — бросилась к дочери миссис Беннет.
— Я чувствую некоторую слабость, мама. Подушки сложили горкой на краю дивана, и миссис Беннет стала суетливо укладывать Элизабет.
— Китти! Принеси мою нюхательную соль!
— Вот, мама. — Китти, поднесла пузырек под нос матери-.
— Глупая девчонка! — возмутилась миссис Беннет. — Не мне, а Лиззи!