– Уж вам-то, баричи, совсем здесь не место. Нехорошо. Очень нехорошо. Батюшка дюже недовольны будут.
Сердито насупив брови, староста стал надвигаться на Кузяху:
– Это ты моему Митюшке нос расквасил?
– Он не виноват! – вступился за друга Коля. – Митька сам пристал.
– Зачем он моего тятьку обозвал? Какой он вор? – спрашивал Кузяха. – Тятька у меня хороший.
Ераст ухмыльнулся:
– Хороших не секут, а ему барин всыпал. Выходит, вор!
– Сам ты вор, – надвинув шапку на глаза, крикнул Кузяха. – Барский лес продавал, а денежки себе в карман.
У старосты глаза на лоб полезли от злости. Он брызгал слюной, лихорадочно отстегивая кожаный ремень под шубой:
– Я вот тебе покажу лес!
Но Коля не дал в обиду своего дружка.
– Не тронь! – решительно произнес он, закрывая Кузяху собой и раскинув руки в обе стороны.
Неожиданный защитник смутил Ераста. На барчука руку не поднимешь. За ним Кузяха, как за каменной стеной. Тогда староста обрушил свой гнев на Савоську.
– Тебя еще здесь не хватало, шельмец! Что? Тоже в братца пошел? Одна порода. – Он больно дернул Савоську за ухо.
– Зачем обижаешь? Что он плохого сделал? – выкрикнул Коля, не отходя от Кузяхи.
От усадьбы донесся глухой шум. Ржали лошади, лаяли собаки.
– Никак, барин приехали! – озабоченно забормотал староста и опрометью кинулся к дому.
– Нам пора! – встревожился Андрюша.
Пробравшись через лазейку в сад, Коля выглянул оттуда и помахал своим друзьям-приятелям мокрой рукавичкой: дескать, не робейте!
Я знаю, отчего ты плачешь, мать моя,
Кто жизнь твою сгубил… О! Знаю, знаю я!
Н. Некрасов. «Родина»
Нового учителя отец так и не нашел. Если верить няне (а она всегда говорит правду), он и не думал его искать.
– До учителя ли ему, матушка-барыня, – сказала она Елене Андреевне, – эвон псов-то сколько развел.
Чтобы не терять напрасно время, за обучение мальчиков взялась сама Елена Андреевна. Но сегодня она с утра почувствовала недомогание, уроки пришлось отложить. Укутанная теплой клетчатой шалью, мать сидела в глубоком кресле. На щеках ее лихорадочный румянец. Глаза усталые, грустные.
Коля и Андрюша устроились у окна. Они перелистывали толстую, с пестрыми цветными рисунками книгу из библиотеки матери.
– Идите сюда, мои мальчики, – попросила Елена Андреевна, вытирая платком капельки пота на лбу. – Мне скучно одной.
Дети быстро перебрались к креслу матери.
– Как жалко, что мы не сможем сегодня заниматься, – печально произнесла Елена Андреевна. Но Коля поспешил утешить ее:
– Ничего, мамочка, мы и то все время учимся и учимся. Надоело!
Мать ласково улыбнулась:
– Ты такой смешной! Конечно, учиться нелегко. Но зато как славно будет потом. Кончите гимназию, поступите в университет…