Торопливо пробежал в сторону псарни староста Ераст в высоких кожаных сапогах.
Некоторое время дорога была пуста.
– Не пора ли нам спать, мой мальчик? – заботливо спросила мать. Она поцеловала сына в лоб и, обняв за шею, медленно направилась с ним к двери. Но в это время из деревни донесся глухой звон железа. Нет, это не из кузницы: она в другой стороне. Этот звон возник где-то около избы Ераста.
– Несчастненьких гонят! – с дрожью в голосе произнесла мать.
Коля обернулся. Из-за угла, со стороны деревни, показалась нестройная толпа людей. Впереди ехал на пегой грязноватой лошади толстый, с громадными усами человек в шинели. Вокруг толпы, покачиваясь, блестели острые штыки.
Люди в толпе казались похожими один на другого: серые халаты и такого же цвета широкие штаны, лапти, опорки, разбитые сапоги. И у всех на ногах – кандалы.
Вот произошло какое-то замешательство. Кто-то упал на сырую землю. Люди в кандалах расступились, и Коля увидел лежавшего посредине дороги бледного человека с впалыми щеками. Он пытался приподняться, но голова его беспомощно падала на землю.
К упавшему приблизился толстый усатый человек на пегой лошади.
– Встать! – грозно крикнул он.
Но бледный человек недвижно лежал на дороге. Усатый наклонился с лошади и с силой начал хлестать упавшего по спине.
Крупные слезы покатились по щекам Коли.
– Уйдем поскорее отсюда, мой мальчик! – почти простонала мать. – Мы ведь ничем не можем им помочь. Ничем! Бедные, несчастные люди!..
Глухо звенели кандалы, уныло свистел ветер, монотонно стучал дождь по ржавой крыше дома.
– За что он его, мамочка, за что? – испуганно спрашивал Коля.
– Не знаю, мой милый. Вот вырастешь – сам все узнаешь! – тихо, словно боясь кого-то, ответила мать.
Что я в ту пору замышлял.
Созвав товарищей-детей,
Какие клятвы я давал -
Пускай умрет в душе моей…
Н. Некрасов. «На Волге»
Летом ночей почти не бывает. Не успеет стемнеть, как на востоке уже рдеет рассвет.
– Зорька зорьку догоняет, – говорила няня. – Благодать-то какая!
Коля лег в постель засветло, так и не дождавшись настоящей ночи. Проснулся, когда в окна пробивались первые лучи солнца. В саду отчаянно насвистывали соловьи. Огромная зеленая муха билась о стекло.
«Проспал, – шептал он, – ей-богу, проспал! Кузяха с Савоськой давно ждут. Вчера договорились отправиться чуть свет за Волгу».
Коля прыгнул с постели на пол, мигом натянул на себя рубашку. Умываться некогда.
Где же завтрак? Няня обещала приготовить с вечера. Ага, вот он! Аккуратно завернут в салфетку и перевязан шнурком. Вкусно пахнет пирожками, мясом, жареным луком. Сверток большой: хватит и Кузяхе с Савоськой.