А нудный звук все нарастал и нарастал. Он проникал всюду, врываясь и в тихую, полную светлых снов детскую. Зашевелились на подушках маленькие головки, звонко заплакал годовалый ребенок, всполошилась старая няня Катерина. Слышно, как она уговаривала малыша:
– Спи, спи, мой голубчик! Закрой глазоньки! Баю-бай! Баю-бай!
Но малыш не успокаивался и плакал все громче. Из соседней комнаты с горящей свечой в руках, вся в белом, как привидение, появилась мать. Взяв ребенка на руки, она ласково качала его, приговаривая:
– Успокойся, мой глупышка! Я с тобой, я здесь! Ребенок постепенно затих. Но хриплый звук охотничьего рога возник с новой силой. Пугливо вздрогнув, малыш теснее прижался к матери…
– Николенька, ты не спишь? – зашептал в темноте Андрюша.
Брат не отозвался.
– Николенька! Слышишь?
– Ну, что тебе? – сонным голосом откликнулся Коля.
– Папенька на охоту собирается.
– Знаю. Спи!
– Не могу. Разве уснешь, когда шумят.
Мальчики замолкли. Не звучал уже и рог. Но зато теперь отовсюду доносились скрип и хлопанье дверей, топот ног. Старый дом сотрясался от глухого гула.
На улице затявкала собака, потом другая, третья – и вскоре несмолкаемый лай заполнил весь двор.
На крыльцо вышел сам виновник ночной суматохи. Он в синей, отороченной мехом венгерке, в смушковой шапке с алым бархатным верхом. В правой руке – арапник.
Окинув зорким взглядом двор, Алексей Сергеевич повелительно крикнул:
– Платон!
И тотчас же во всех углах двора раздалось, как эхо:
– Платон! Платон! К барину!
Откуда-то из глубины двора вынырнул доезжачий. Расталкивая сгрудившихся у крыльца людей, он почти бегом приблизился к барину.
– Все ли готово? Докладывай! – хлопнул арапником по сапогу помещик.
– Как есть все готово, Алексей Сергеевич, – в пояс кланялся доезжачий. – Прикажете отправляться?
– Где Ефим?
– Тут я! На месте! – бодро откликнулся охотник.
– А Степка?
Платон поперхнулся:
– Так что послали за ним.
– То есть как послали? – сдвинул брови Алексей Сергеевич. – Здесь он быть должен.
– То-то и дело, что нету его, – растерянно теребил бороду Платон. – В избу к нему конопатого Семку угнал. Не занедужил ли, чего доброго, Степка…
Алексей Сергеевич презрительно хмыкнул:
– Занедужил? Скажите, какие нежности! Да я его из гроба подниму… Не может холоп болеть без моего разрешения. Скажи, не так?
Левая щека Алексея Сергеевича нервически дернулась, словно кто кольнул ее булавкой.
К Платону подбежал запыхавшийся, усыпанный веснушками парень. Увидев барина, он упал на колени и, еле переводя дыхание, выпалил:
– Нетути! С вечера, бают, Степка не заявлялся.