– Шантажировать?
Бен едва заметно усмехнулся.
– Да, дорогая. Как видишь, все довольно просто.
С этими словами он обнял Джоан за плечи и очень мягко вернул в прежнее положение. И даже более того, сейчас она оказалась гораздо ближе к нему, чем минуту назад. Надо сказать, момент был выбран идеально: Джоан была настолько поглощена осмыслением новой информации, что даже не обратила особенного внимания на действия Бена.
– Но в чем суть шантажа? Не похищение же она готовит!
– Ну в каком-то смысле… Оставит Джейми при себе, и мы его больше не увидим.
– Чушь какая-то! – сердито произнесла Джоан. – Что он, песик на поводке? Захочет, придет домой.
– А если не захочет?
Джоан прикусила губу. Любовь – страшная вещь, тем более для парня, который, судя по всему, пока не отличает увлеченности от истинного чувства.
– Вот видишь, – сказал Бен, принимаясь легонько поглаживать выше локтя ее обнаженную руку, – у Ирмы все-таки есть повод для шантажа. Ведь она прекрасно понимает, что ты не придешь в восторг, если Джейми забросит учебу в университете ради возможности постоянно находиться рядом со своей возлюбленной.
Джоан поморщилась как от оскомины.
– С Ирмой?
– Других возлюбленных у Джейми в данный момент нет.
– Мерзавка! – в который раз за нынешний день гневно повторила Джоан.
– Вполне разделяю твое мнение, – сказал Бен, перемещая руку выше, к впадинке между плечом и шеей Джоан.
Она на миг замерла, ощутив новое прикосновение, но, так как ее мысли вертелись вокруг иного предмета, обронила задумчиво:
– И все-таки у Ирмы нет оснований для шантажа.
Пальцы Бена остановились на бьющейся у основания ее горла жилке.
– Нет? – Похоже, его сейчас больше занимало предпринятое исследование, чем обсуждаемая тема.
Джоан качнула головой.
– Она думает, что есть, но в действительности… Даже если бы мне очень захотелось, я не могу разорвать текущий контракт.
– Почему? – машинально спросил Бен, прислушиваясь к ее пульсу.
Она удивленно взглянула на него.
– Ведь тогда мне пришлось бы выплатить неустойку! Это немалые деньги даже для меня. Ирма должна понимать, что я не…
Бен коротко рассмеялся, запрокинув голову.
– Ирма ничего не желает понимать! Кроме собственных интересов, разумеется. Сама посуди, какая ей разница, вынуждена ты будешь уплатить неустойку или нет? Это ведь твои деньги, а не ее. Равно как и проблемы. Так что на сознательность Ирмы я бы на твоем месте не рассчитывал. Если мое предположение верно и она в самом деле задумала привлечь тебя к своему новому проекту, то ее ничто не остановит.
– Но…
Едва начав говорить, Джоан умолкла, потому что пальцы Бена двинулись ниже, к вырезу ее платья и… к груди?