Забудет ли он когда-нибудь искаженные мгновенной агонией лица двух незнакомых, убитых его рукой землян?
Он не ответил сам себе на мысленный вопрос, а чуть повернул голову и спросил:
— Хью, сколько нас вернулось?
— Из боя вышли пять кораблей, — ответил андроид. — На обратном пути под атаками истребителей погибли еще четыре.
— Выходит, мы единственные?!.
— Да.
Цифра потерь ошеломила его.
А что они хотели, на что надеялись, атакуя огромные крейсеры на обыкновенных грузопассажирских челноках, которым перевооружение не прибавило ни маневренности, ни других боевых качеств…
«Но я ведь выжил…» — пришла отстраненная, сиротливая мысль.
«Да…» — сам себе ответил Вадим, — «выжил, благодаря своей нетерпеливости, обернувшейся везением… и», — он покосился на человекоподобного робота, застывшего в кресле второго пилота, — «благодаря Хьюго».
— Сколько ты сбил? — вслух спросил Вадим.
— Двоих — ответил дройд. — Остальные сами повернули назад, когда их пилотам стало ясно, что наша задняя полусфера создает заградительный огонь. — Он секунду помолчал, а потом добавил: — Они выпустили в нас ракеты, и я истратил весь боекомплект, сбивая их.
Вадим только покачал головой. Ему трудно было представить финальную часть полета, которую он провел в полном беспамятстве.
— Думаю, тебе стоит рассказать обо всем Шахоеву, командир, — внезапно произнес дройд.
— Я не хочу его видеть, — ответил Вадим.
— Ты думаешь о скверно спланированной операции?
— Да.
— Тогда ты обязан поговорить с ним, чтобы ошибки не повторялись вновь.
— Хватит разговаривать со мной, как нянька с ребенком, — внезапно огрызнулся Нечаев. — Сажай корабль.
* * *
Перистые облака расступились, внизу показалась поверхность планеты: серые, размеченные белыми линиями взлетно-посадочные полосы, коробочки зданий…
Все это залитое солнцем млеющее в знойном мареве спокойствие было ложью, мирной декорацией, которой вскоре суждено рухнуть, превратиться в воронки и руины под ударами неизбежно надвигающейся армады.
Вадима, несмотря на то что он остался жив, внезапно захлестнула неподконтрольная разуму волна отчаяния, — он видел многокилометровые, клиновидные громады боевых крейсеров, в которые врезались крохотные челноки и гибли, тараня обшивку, взрываясь в сетке заградительного лазерного огня, а огромные космические чудовища, невзирая на пробоины, сбитые надстройки и мутные, полные обломков облака декомпрессионных взрывов, продолжали неумолимо двигаться вперед…
«Нам не остановить их…» — вот о чем думал Вадим, глядя, как приближается земля и стремительно проносятся мимо габаритные дорожки сигнальных огней, сливаясь в красно-зеленые полосы…