Издали послышался цокот копыт на шоссе. Появились двое конных. Впереди галопом скакал Петренко, за ним – молодой солдат, державший карабин на луке седла.
– Дед дома? – спросил Петренко, остановив коня. Он даже не поздоровался, как обычно.
– Нету. На вилюшке он.
Алексей сидел на чемоданчике. Теперь он невольно поднялся, выжидательно глядя на Петренко.
– А ты чего тут дежуришь? – спросил Петренко.
– Да я машину жду, Иван Тимофеич.
– Какую машину?
– С карьера. Мне в город надо. У нас сегодня первенство начинается, и я выступаю. А машин почему-то нет...
Петренко смотрел на Алексея скучным, холодным взглядом. Помолчав, сказал:
– Машины может не быть. Так что валяй пешком.
Алексей хотел было спросить почему, но вспомнил, что задавать вопросы пограничникам не полагается. Все равно не ответят. Петренко повернул коня и поскакал обратно, за ним поскакал солдат.
«На границе что-то случилось. Обстановка!» – понял Алексей. Всякая тревога на границе называлась одним словом: «обстановка». Но Алексея сейчас гораздо больше взволновало то, что машины задерживаются. Что делать? Открытие назначено на семь часов, но его бой будет примерно в девять. За два часа он успеет дойти.
И Алексей зашагал. Первые километра три он прошел легко, дорога спускалась под уклон. Но затем начиналась жаркая, пыльная равнина, путешествие по которой должно было отнять много сил. Алексей шел совершенно подавленный. Теперь он был уверен, что проиграет. Двенадцать километров по жаре – убийственная разминка. Какое проклятое невезение! И все из-за того, что он, осел, не остался ночевать в городе. Последние дни хотелось провести с дедом. «Ввиду неявки противника победа присуждается...» Самое лучшее было бы не являться на этот позор, а вернуться домой.
И однако он шагал дальше.
Душный запах раскаленного гудрона реял над дорогой. Солнце катилось за горы, но жара не спадала. Город лежал по-прежнему далеко. А когда Алексей спустился с предгорья на равнину, город и вовсе пропал из поля зрения.
Неожиданно послышался шум мотора. Алексей оглянулся. Самосвал! Знакомый белый от пыли самосвал мчался вниз по шоссе, Алексей радостно замахал руками. Но самосвал, не сбавляя скорости, пронесся мимо, едва не задев Алексея бортом.
– Эй... Николай! Петро! – наугад закричал Алексей. Он не успел разглядеть, кто сидит за рулем.
Водитель и не думал останавливаться. Алексей ошеломленно смотрел вслед удаляющемуся грузовику. Но вдруг на ухабе машина подпрыгнула и затормозила. Заглох мотор. Алексей со всех ног кинулся вдогонку и за короткое мгновение, пока водитель включал зажигание и скорость, успел подбежать, забросить чемодан и ухватиться обеими руками за борт. Уже на ходу он подтянулся и перевалился в кузов.