Хотя Кобурн не имел ни опыта управления звездолетом, ни особых способностей к этому, он успешно справился с двухнедельным начальным курсом – благодаря Универсальному Пульту Управления, этому практически идентичному элементу всех транспортных средств от автомобиля и самолета до подлодки и космического корабля. Универсальный Пульт позволял пилоту сосредотачиваться не на процессе передвижения, а на его цели.
Мысли Кобурна как раз и были заняты доставкой груза флюоресцирующих мехов из одной захолустной планетной системы в другую, когда в его затылок вдавилось что-то холодное и металлическое. Удивленный появлением «зайца» на борту своего одноместного корабля, Кобурн издал тихий возглас, который тут же перешел в панический вопль – Кобурн сообразил, что предмет, приставленный к его затылку, мог быть только пистолетом.
– Это пистолет, – подтвердил хриплый голос. – Будешь делать, что я тебе скажу, – останешься цел.
– Э-э-э… я хочу домой. Это вам подходит?
– Нет, не подходит, – незваный гость, выйдя из-за кресла пилота, встал перед Кобурном. Это был крепко сбитый мужчина лет сорока, с бритой головой. Его череп и лицо покрывала рыжеватая щетина.
Кобурн понимающе кивнул головой.
– Если бы вы хотели попасть на нашу базу, то прятались бы до конца рейса?
– Вот именно.
– Следовательно, вы хотите, чтобы я совершил посадку где-то еще.
– Опять в точку, сынок. А теперь двигай ко второй планете Тонера, – рыжий постучал пальцам по яркому мерцающему огоньку у самого края экрана переднего обзора.
– Не может быть! Вы уверены, что вам надо именно туда? Эта планета необитаема.
– Потому-то мне туда и надо, сынок. Я Пэтси Эккерт.
При звуке этого имени у Кобурна похолодело в груди. Эккерта нельзя было назвать выдающимся преступником – для этого он слишком часто попадался, – но его разыскивала полиция сотни планет. Он, по-видимому, был физически неспособен и шагу ступить, не нарушая закона. Воровство, шантаж, изнасилования и убийства были для него таким же обычным, естественным образом жизни, как работа и отдых для других.
– Я думал, что вас… – пролепетал Кобурн.
– Казнили? Да нет пока. Мне удалось смыться, но теперь, похоже, придется на пару лет залечь на дно. В таком месте, где им и в голову не придет меня искать.
Кобурн, не будучи дураком, попытался перевести беседу в другое русло, пока гость не пришел к неминуемому выводу относительно его, Кобурна, дальнейшей судьбы.
– Но вы вполне можете найти убежище получше, – он указал на кольцо экранов, опоясывающее рубку. – Вы только посмотрите на просторы Галактики. Тысячи огоньков, каждый из них – это планета…