В это время из входа в трубопровод в стене дворца донесся тихий свист. Открылась маленькая круглая дверь, и на пол шлепнулся Магг, министр внутренних дел. Мгновение он лежал, сохраняя форму пули, которую гьёнки принимают для перемещений по трубопроводам, а затем расплылся и втек в напольный сосуд к Гринглдунку.
Как только тело его прекратило рябить и колыхаться, Магг извлек глаз, но при виде Гринглдунка из него принялись выскакивать все новые и новые глаза все большего размера – министр хотел получше рассмотреть пикантный облик, который принял его правитель. Гринглдунк наблюдал за ним с отвращением: несмотря на все усилия, Магг, казалось, так и не смог понять, насколько невоспитанно обнаруживать подобное любопытство.
– Что вы сделали с собой, Ваша Мягкость? – осведомился наконец Магг.
– Ничего особенного, – раздраженно ответил Гринглдунк. – Зачем ты явился? Ты же знаешь, что сейчас у меня период отдыха.
– Это очень важно, – сказал Магг. – В систему вошел космический корабль и направляется к нашей планете.
На мгновение Гринглдунк утратил зеленый оттенок, приличествующий его положению, и позволил проявиться своей естественной рябой оранжевой окраске.
– Что? Что за корабль?
– Судя по всему, терранский, Ваша Текучесть.
– Но Договор не разрешает приземляться здесь терранским кораблям, – произнес Гринглдунк. – Это весьма неожиданно. Нужно будет порыться в библиотеках и узнать, как следует встречать офицеров терранского флота.
Он сошел со своего блюда, с трудом балансируя на все еще твердых триподиях, и направился ко входу в трубопровод. Теплое мягкое излучение, шедшее изнутри, помогло ему размягчиться, и, преодолев непривычную жесткость, он исчез в узком отверстии.
После стольких лет бездействия Гринглдунк, Глава и Представитель гьёнков, вновь был при деле.
Хэл Потмен шел на умеренной скорости в 800С, когда его генераторы искривленного пространства издали тихий вздох и пропали в каком-то неизвестном измерении. Древний «Моррис Звездоплаватель», тошнотворно сотрясаясь, всплыл в нормальном пространстве.
Сверившись с картой, Потмен обнаружил, что поблизости находится планета под названием Йоинк – по астрономическим понятиям, на расстоянии плевка. Он ввел координаты Йоинк в селектор места назначения и, коротая время, принялся потягивать пиво.
Спустя два дня – или тридцать две банки пива – «Звездоплаватель» пулей устремился вниз.
Стерев пивную пену с обросшей щетиной верхней губы, Потмен открыл люк и, спрыгнув на пружинистую желтую почву, обнаружил, что его окружает толпа дрожащих от возбуждения разноцветных существ неопределенной формы. Он не мог решить, вызвано ли такое поведение внезапным появлением его корабля, или же тем, что при приземлении он, по-видимому, разрушил парочку их пластиковых домишек.