Он вытянулся по стойке «смирно» и гаркнул:
– Тихо, друзья! Я, гражданин… гм… Верховной Земли, требую вашей покорности. Я хочу…
Один из студенистых конусов без верхушки перебил его и, растянув громадный рот, промычал что-то о нарушении Договора. Потмен направил на маленького инопланетянина кольт сорок пятого калибра, и вспышка выстрела обратила того в кучку хрустящих угольков.
– Ах какие мы нежные! – Хэл поспешно перешел на шутливый тон, в глубине души чувствуя, что лучше было бы избежать инцидента. В лоции говорилось, что гьёнки неагрессивны, но тем не менее лучше действовать в более дружественном духе. Потмен знал о Договоре, но контрабандный груз светящейся шерсти, который он вез на борту, мог стать поводом для малоприятного разговора, если вызвать корабль службы аварийного ремонта.
– А теперь послушайте, друзья, – повторил Хэл, угрожающе размахивая оружием. – Мы прекрасно поладим, если никто не будет мне возражать. И не пытайтесь выкинуть какую-нибудь шуточку! Мой корабль сломался. Замените мне генераторы, и я улечу с миром. Верховная Земля вас не забудет, – добавил он, пораскинув мозгами. Парню, который знает, как управлять людьми и вещами, нетрудно было придумать эту дипломатическую уловку.
Несколько гьёнков немедленно отрастили у себя короткие толстые ноги и потопали внутрь корабля, а остальные отправились в сторону большого куполообразного здания, бормоча что-то насчет необходимых инструментов.
Потмен заглянул на корабль, чтобы запастись пивом, пинками отшвыривая в сторону гьёнков, попадавшихся ему на пути, а затем растянулся на ярком дерне, с удовлетворением наблюдая, как продвигается работа. Несмотря на то что гьёнки выглядели всего лишь одушевленными безделушками, они оказались весьма хорошими механиками космических двигателей.
После полудня, когда Потмен сидел, покуривая, под прозрачным розовым небом, со стороны города на горизонте появился еще один большой бледно-зеленый гьёнк, который раньше вроде бы не попадался Потмену на глаза.
– Что тебе надо? Ты, между прочим, беспокоишь представителя Верховной Земли!
– Понимаю, понимаю, – смиренно ответил гьёнк. – Меня зовут Гринглдунк.
– Хочешь передать привет бостонским Гринглдункам? – добродушно осведомился Потмен.
– Вовсе нет, – сказал Гринглдунк, слегка поморщившись. – Я пришел извиниться за невежливое поведение своих подчиненных. Услышав о вашем прибытии, я явился из столицы лично убедиться, что вас приняли с должным вниманием и почтением, достойными представителя…
– Да, да, за этим стоит присмотреть, – прервал его Потмен. – Один из ваших студней сегодня спорил со мной. Спорил! Как тебе это понравится? – Вынув сигару из тонких губ, он неодобрительно скривился.