За долгие годы, проведенные Сэдженером в Картографической службе, подобная ситуация возникала только однажды, и вот теперь приключился еще один столь же необычный случай. Служба посылала экспедиции на планеты, только если была уверена, что они необитаемы, и случаи, когда команды изыскателей сталкивались с признаками разумной жизни, были в самом деле очень редки.
– Господи, да как же можно выжить в этих местах? – пробормотал Сэдженер, трясясь так, словно ледяной ветер проникал даже сквозь защитный костюм, и задумчиво оглянулся на силуэт «Модуля-5», уже почти невидный в завихрениях сухого снега.
– Когда спустимся в долину, станет намного теплее, – отозвался Тагитт. – Эзоп утверждает, что там температура достигает пятнадцати градусов.
– Будем надеяться, что он прав. – Сэдженер двинулся к краю утеса, тянущегося, насколько хватал глаз, с севера на юг. Он заглянул вниз и, хотя был подготовлен к тому, что увидел, все же невольно задохнулся от волнения, различив далеко в глубине яркую зелень. Долина словно явилась из волшебной сказки – фантастический оазис сочной земли и тепла в ледяной пустыне.
– Если это и вправду те, кто выжил после аварии, как считает Эзоп, им чертовски повезло, что они забрели сюда до того, как превратились в снеговиков, – заметил Тагитт.
Сэдженер покачал головой:
– Вряд ли это случайность. Скорее всего они обнаружили эту долину еще из космоса и, наверное, использовали последние возможности управления, чтобы направить сюда корабль.
Сделав Тагитту знак идти следом, он двинулся вдоль утеса, пока не отыскал место, где склон был не таким отвесным, и начал осторожно спускаться. Всего лишь через несколько минут лед под ногами уже сменился голым камнем, затем появились трава и кустарник. Вскоре они почувствовали необходимость откинуть капюшоны парок и снять теплозащитные куртки.
– Если так пойдет и дальше, мы доберемся туда минут за двадцать или около того. – Сэдженер оглянулся на Тагитта и увидел, что тот вытащил из кобуры свой ультралазер. – К чему эта артиллерия? Ты что, нервничаешь?
– Надо быть готовым ко всему, – ответил Тагитт. – Помнится, на Хорта VII я наткнулся на роботов-убийц – и эти торпеды чуть не оторвали мне голову.
– Но здесь-то все по-другому, – покачал головой Сэдженер. – Я уверен, что, настрадавшись за столько лет на этом ледяном шаре, они встретят нас с распростертыми, объятиями.
– Наверное, ты прав, – сказал Тагитт, убирая оружие обратно в кобуру. И едва он это сделал, как что-то чуть слышно свистнуло возле уха, и небольшой темный предмет размером с осу впился ему в шею. Он вскрикнул, прихлопнул его ладонью, а затем с чрезвычайно удивленным видом осел на траву, как марионетка, у которой оборвались нитки.