— Чего вы от меня хотите?.. — хриплым неузнаваемым голосом пробормотал О'Релли, чувствуя, что жуть понемногу отступает, возвращая способность мыслить здраво. Его действительно не собирались убивать, более того, по какой-то неведомой причине он был нужен проклятым…
— Я же сказал — речь идет о сделке, — повторил измененный. — Ты молод и, надеюсь, честолюбив?
Нирон лишь судорожно пожал плечами. О каком честолюбии может сейчас идти речь?
— Меня все в жизни устраивает, — ответил он.
— Жаль. Мне думалось, ты метишь выше, О'Релли. Твой отец, например, всегда мечтал стать наместником Регула.
— Откуда… Откуда вы знаете, о чем мечтал мой отец?!
— Измененными не рождаются. Ими становятся, — с ледяной назидательностью произнес проклятый. — Когда-то я жил в Аулии и хорошо помню тебя, Нирон, только в те времена ты был еще совсем маленьким. Мое имя Гебес, хотя вряд ли твоя память сохранила мой образ. Когда-то мы были дружны с твоим отцом… До тех пор, пока со мной не случилось вот это. — Он поднял руку, коснувшись пальцами уродливых металлизированных шрамов на левой щеке.
— Ты был другом моего отца?
— Да. И О'Релли никогда не скрывал своих амбиций. Мне казалось, что сын должен унаследовать хоть каплю стремлений родителя. Ты ведь знаешь закон Союза городов? Если на периферии погибает наместник, то его место занимает инженер, но существует ситуация, когда могут погибнуть оба высокопоставленных лица, и в таком случае новым правителем осиротевшего поселения становится представитель Аулии.
Нирон ощутил, как кровь с жаром прилила к лицу.
Резкая смена ощущений, порожденная неуправляемым скачком мыслей от безысходного предчувствия неизбежной смерти к туманным перспективам безграничной власти, подействовала на него, словно оглушающий удар.
— Я не задумывался над этим… — справившись с собой, выдавил О'Релли.
— А ты подумай. Сейчас, — посоветовал ему Гебес. — Кроме тебя, в Аулии есть люди, способные управлять процессами добычи воды и воздуха, и они с радостью поддержат твое новое назначение, чтобы самим занять место у спасительных механизмов. Сейчас они — твои завистники, просто по своей молодости и неискушенности ты мало обращаешь внимания на странные факты. Например, смерть отца, — она кажется тебе преждевременной?
— Это был несчастный случай.
— Может быть, — усмехнулся Гебес. — Хотя я склонен думать иначе.
— Его убили?!
— Не знаю, — пожал плечами измененный. — Наш мир жесток. Наместник Регула знал о том, что Виллан О'Релли слишком честолюбив. Он вполне мог принять меры предосторожности. Ты понимаешь, о чем я говорю?