Она пришла; пробиралась медленно и меняя обличье. Оглядываясь, закапываясь, растекаясь. Они ждали. Она появилась с наступлением ночи.
Мгновение — и Кот за спиной Билли. Темная каменная опора у стены. Потом громадная форма нависла сверху, загораживая звезды. Опора взмыла вверх, принимая кошмарные очертания, поднявшись на стену. Потом вторая черная форма поднялась в воздух, набрала высоту, покружилась и скользнула в дом.
Билли не понял, где произошла схватка: в воздухе, на земле, снаружи или внутри дома, но слышал невероятные крики; пока над землей не стало светло. Он прислушивался к звукам, не шевелясь в своем темном углу: к грохоту, гудению, бьющемуся стеклу, нескольким небольшим взрывам. Это длилось около минуты, потом свет погас.
Он ждал, ни о чем не думая, просто вспоминая прошлое и тихо напевая.
Снова стало тихо. Билли смотрел на небо в ожидании. Слова песни раздавались в ночи.
Что-то сильно затрещало, потом раздались какие-то особые звуки. И снова тишина. В двух окнах наверху появился тусклый свет.
— Кот?
Огромная фигура вышла из дома, встала на четвереньки и медленно отошла. Ничто ей не мешало. Ночь безмолвствовала.
Билли следил, понимая, что пора кончать песню, вытащил нож и лазер с прицельным компьютером. Если это стрэджианка, он попытается ее уничтожить. Он опустил пока оружие и повесил его на гвоздь.
— Так ты выполняешь свое обещание, охотник?
— Кот?
— Да. Была жестокая битва, но она мертва. Я убил ее. Сейчас поглядим, сумеешь ли ты схватить оружие раньше, чем я доберусь до тебя? Нас отделяют десять метров, я готов прыгнуть. Оружие сильнее меня, но успеешь ли ты? Я буду знать, когда ты решишься схватить его. Иди вперед. Каждая минута сейчас…
— Нет.
Билли выбросил оружие в кусты справа.
— Я не знал, кто из вас вышел.
Кот был сбит с толку и страдал:
— Ты оскорблен?
— Нет, ничего.
Оба не шевелились.
Наконец:
— Когда ты сказал: «каждая минута сейчас…»? — начал Билли.
— Ты не хочешь сразиться со мной?
— Нет.
— Почему? Ты же хищник, как и я.
— Мы заключили сделку.
— Вот как? Даже если речь пойдет о твоей жизни? А я надеялся на твое сопротивление.
И Кот явно растерялся.
— Обещаю тебе…
— Но это значит, что ты будешь ждать моего нападения и станешь защищаться, когда наступит время.
— Прости. Не понимаю. Сейчас я и не собираюсь давать сигнал к бою. Тебе нужна моя жизнь. Бери.
Кот начал медленно приближаться, вжимаясь в землю. Когда он поднял голову, ушастую, рогатую, клыкастую и с получеловеческим лицом, то это была звериная пародия на Билли.
Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.