Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
— Тебе это понравится, охотник.
Билли пожал плечами:
— Ничем не могу помочь.
Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя сложил их и превратился в темную колонну.
Наконец:
— Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, предложил Кот, — я отпущу тебя.
Билли не пошевелился.
— Нет, — сказал он. — Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и пытаться.
Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
— Ты гнался за мной больше недели, — наконец продолжил Кот. — Я хочу твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои методы и продлить твою агонию.
— Оба способа достаточно примитивны, — заключил Билли. — Меня это не беспокоит.
— Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты мне можешь отдать только одну вещь.
— Какую же?
— Жизнь. И есть шанс взять ее.
Билли расхохотался:
— Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я — ненужный чудак в этом мире… Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в котором я сейчас нахожусь — странное место. Твое предложение мне лишний раз напоминает об этом. Я приготовился.
Кот отступил.
— В прежние годы, — сказал он, — я видел, что ты гордишься свойством своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал смерть, как самое легкое.
Билли окаменел:
— Неправда!
— Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
— Нет!
— Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение моему.
— Я…
— Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
— Это не так.
— Скажешь это четыре раза, сын людей?
— Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь ни к чему… Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня неуверенность.
— Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги. Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо друг от друга.