Меркулов хохотнул.
— Да-а… дисциплинка… Ладно, хватит языками чесать. Хоть убей, хочу своими глазами еще один слой увидеть. Идем?
— Ну давайте. Только учтите: нас с вами тоже в изолятор посадят, если мы через полтора часа не вернемся. А без ужина так точно останемся. Поэтому дойдем до кроулера — и сразу назад.
— Договорились.
Не могу сказать, чтобы Меркулов мне нравился. Скорее даже наоборот. Но одного у него не отнять: был он человеком храбрым, даже самоубийственно храбрым.
Вот что случилось под занавес той нашей прогулки.
Мы прошли первый слой Мути и погрузились во второй, в целом подобный первому, только в нем к «туману» добавились еще столбики розового свечения — штука безопасная, но поначалу пугающая. На Меркулова они не произвели впечатления, и он уговорил меня пройти еще чуть-чуть вперед. Мы спустились по тропе на несколько лишних метров и вышли из второго слоя.
Там была такая площадка каменная, довольно живописная, но уже основательно замусоренная окурками. Дальше этой площадки после случая со Злочевым никто не ходил. Все, кто спускался с плато, курили здесь раз, курили другой — и поворачивали обратно.
Легко догадаться, как мы называли это место. Правильно: Курилка.
Вокруг Курилки росли стройные грибные хвощи, напоминающие молодые кипарисы, обвешанные бурым серпантином, а в центре… в центре находилось крошечное озерцо. Над тем, почему оно не высыхает, все мы устали ломать голову, ведь глубины в нем на глаз было — по колено. И — ни родника, ни ручейка, которые бы это озерцо питали.
Вода там была вроде как обычная — вовсе не серое желе, о котором рассказывал Злочев. Но цвет… Цвет— как у тех изумрудных минералов в жилах, которые здесь повсюду перли из горной породы. Ярче купороса.
Ни пить, ни даже прикасаться к этой воде никому из нас не приходило в голову.
Когда мы с Меркуловым вышли на площадку, я по привычке закурил. Затянулся, поглядел по сторонам. Прикинул, что на ужин мы еще можем успеть — надо будет только сразу по выходе из верхнего слоя Мути припустить бегом.
В общем, я немного отвлекся. А когда до меня дошло, что Меркулова рядом со мной больше нет и я резко обернулся, то обнаружил, что капитан-лейтенант сидит на корточках над озерцом. А из его сложенных лодочкой ладоней капает ядовито-зеленая вода.
— Нет! Ни в коем случае! Не пейте!
Куда там!
Меркулов сделал несколько глотков, а остатками воды умылся.
— Дрянь, — сказал он, подымаясь на ноги. — Как мел с йодом. Но пить можно. Понял, лейтенант?
И пока я, остолбенев, соображал, как бы поскорее устроить психу промывание желудка, Меркулов продолжил: