Теперь, при включенном фильтре, стало видно, что Ферван посадил вертолет на неприютный глинистый пляж, кое-где пересыпанный мелкими голышами. За нашей спиной уступами подымалась вверх скальная стена каньона. Перед нами как-то чересчур неспешно для горной реки катил свои воды Стикс.
Э, да какие же это воды!
Никакие не воды…
Я подошел поближе.
Точно! Серое студенистое вещество, похожее на напалм из загущенной зажигательной росы…
— Но ведь там, выше по течению, обычная вода? — спросил я у Фервана.
— Почти обычная. А Муть превращает ее в это вот.
— Следовало бы ожидать, что то же самое произойдет и с водой в нашем организме — стоит только войти в Муть.
— Вода в нашем организме как раз обычная, а в Стиксе, как я сказал, — «почти обычная». В этом вся соль.
— У нее формула «аш три о четыре»?
— Не знаю, какая формула. Но если ее выпить, кровь превращается в такую вот серую дрянь. — Ферван показал на Стикс.
— Алхимия какая-то. Вода Стикса превращается в серую дрянь под воздействием Мути, кровь превращается в серую дрянь под воздействием воды из Стикса… Хорошо, а что, если вот прямо здесь из Стикса воды выпить? Или, точнее, съесть?
— Попробуйте.
— Вы… серьезно? Или это так, фигура речи?
— Пробуйте. И узнаете: серьезно или так.
Вот черт! Он поставил меня в совершенно идиотское положение. Расспрашивать дальше — унизительно, а что он имеет в виду — непонятно. И любопытство разбирает… А вдруг попробую — и сразу кранты?
Но я нашелся:
— Неохота шлем снимать.
В ответ Ферван расхохотался.
— Молодец, Александр, не теряетесь! Ни в коем случае из Стикса пить нельзя. Ни в коем случае! Если бы вы попытались, я бы, конечно, вас остановил. Но мне хотелось знать, какой выбор вы сделаете… А теперь идемте.
А холодно же там было! Как, впрочем, и положено на берегах Стикса…
Я пошел за Ферваном. Двое автоматчиков снялись со своих постов и присоединились к нам, не догоняя, но и не отставая. Вероятно, с самого начала получили от Фервана четкие инструкции на все случаи жизни. И хотя наше приземление здесь выглядело чистым экспромтом, мне сделалось яснее ясного, что никакой это не экспромт, а часть тщательно составленной программы.
Полоска берега между Стиксом и скалами постепенно становилась все уже. В одном месте скалы вдавались прямо в реку, и я перестал понимать, куда же меня тащат. Или дальше мы пойдем по дну?
Ферван снял автомат с предохранителя.
Когда мы почти уперлись в скалы, он остановился и вяло отмахнул левой рукой.
Солдаты — тоже с автоматами на изготовку — обогнали нас. Один из них стал между нами и ближайшей скалой, а другой уверенно пошел вперед, будто намереваясь пробить горную породу головой.