Мальчик широко улыбнулся. Он найдет ягоды можжевельника и вдоволь набьет ими живот, а потом с важным видом спустится по тропе в Тьюони, где будет потчевать сестер рассказами о своих приключениях. Парнишка вообразил, как старейшины племени, пораженные его храбростью и силой духа, приглашают его к себе в киву, где, совершив священный ритуал, он утвердится как мужчина. Его мать и сестры будут гордиться им, а когда вернется отец…
Вероятно, отец сорвет ивовый прут и до полусмерти высечет его.
С осознанием этого воздушные замки рассеялись словно дым. Так или иначе, дело сделано. По крайней мере теперь он мог найти можжевеловое дерево.
Мальчик приблизился к мескитовому дереву, растущему неподалеку, и поднял полу набедренной повязки. Тонкая желтая струйка мочи оросила корни, и он облегченно вздохнул. Солнце еще не достигло зенита, и у мальчика было достаточно времени, чтобы найти предмет его желаний. Когда он вдоволь наестся, то, возможно, подыщет какое-нибудь тенистое место и вздремнет, прежде чем…
Глаз уловил нечеткое движение.
Мальчик инстинктивно застыл на месте и, не шевелясь, начал шарить вокруг взглядом в поиске источника движения. На какое-то мгновение он предположил, что это какая-нибудь птица или ящерка, но, прислушавшись, не смог уловить ни одного знакомого животного звука. Разве только это…
Вот оно. Как раз слева, примерно в двадцати шагах от него. Какая-то странная струящаяся фигура, похожая на формы, которые получаются, когда горячий воздух поднимается от раскаленной солнцем земли.
Медленно разворачиваясь, мальчик рассматривал видение. Он ожидал, что оно в любую минуту может раствориться, как обычно исчезают миражи, когда подует легкий ветерок. Но фигура не изменялась, а струилась перед ним подобно колеблющейся прозрачной стене…
Нет, она не была прозрачной, скорее отражающей, как отмели ручьев, которые, извиваясь, текут по дну каньона. И в самом деле он видел на поверхности стены отражение стоявшего поблизости дерева.
Оставаясь совершенно неподвижным, лишь сердце его глухо билось в груди, зачарованный мальчуган с благоговейным страхом разглядывал загадочное явление. Затем очень осторожно опустился на колени и, не отрывая глаз от непонятного образа, поднял камень. Какое-то время медлил, собираясь с духом, затем вскочил и со всей силы швырнул камень в воздушную стену.
Мальчик всегда отличался острым зрением. Он научился убивать ящерок, когда ему было всего три года, и с тех пор отточил свое умение настолько, что с двадцати шагов мог сбить с ветки белку. Брошенный камень летел по прямой к выбранной отметке, как раз в центр воздушной стены, где отражалось можжевеловое дерево…