— Привет, землячок…
Алексей разлепил затекшие веки.
— Борька?
— Кому Борька, а кому Борис Иванович. Ты, упырь болотный, мне сейчас за все ответишь.
— Обезьяне этой служишь, Гриню продал?
Вместо ответа его ударили ногой под дых. Лупили долго, равнодушно, словно отрабатывая приемы в спортивном зале. Машина плавно тронулась с места и, мгновенно набрав скорость, понеслась по городу, не задерживаясь на перекрестках и светофорах.
— Ну, покедова, землячок… Помирай, как знаешь…
Алексея выбросили из машины на глухом загородном проселке, возле вымерзших дач. Расчертив шинами круг, черный фургон исчез.
Ели толпились вокруг него, траурно клонили пушистые головы и глухо шумели. Ель не сосна, шумит неспроста. Алексей слышал, как горячо отекает затылок, кровь ручьями уходила в снег. Он попытался пошевелиться, встать, но не смог, только перевернулся и упал ничком в снег.
— Взгляни на него, Мерлин: вояка, прошел огни и воды… Все, чему мы собирались учить нашего «волонтира», он уже постиг самостоятельно. Тебе останется подправить совсем немного. У бедолаги левая рука оторвана, и лицо наполовину срезано, не считая мелочей. Три шва на затылок я ему собственноручно накладывал. Этот парень много лет жил с болью, вернее, через боль и научился не замечать ее.
Глаза Алексея закрывала мягкая повязка. Жгучий запах йода и карболки, как когда-то в госпитале… Тиканье, гудение счетчиков и шелест самописцев, шаги по гулкому каменному полу… Звуки отдавались под сводами черепа и долго гремели, рождая тупую боль. Алексей слушал обрывки какого-то разговора.
— Разумеется, только добровольно…
— Лицо подлатаем и лапу пришьем. Но риск очень велик. В процессе создания «героя» возможны любые осложнения: биологические отторжения, перенапряжение нервных центров, аллергия на стадии вживления жидкокристаллических импластеров. Даже простейший насморк может вызвать цепную реакцию и погубить все начинание. К тому же у кандидата нет руки, но это поправимо. Эфирный двойник руки цел, и я уверен, что парень еще чувствует боль в ампутированной конечности. Мы можем ускоренно нарастить костную, нервную и мышечную ткань, но это будет не обычная человеческая рука, а электронное орудие, управляемое импульсами. И по своим свойствам такая рука будет ближе к кибернетическим организмам, чем к обычной живой ткани…
Ритмичным треньканьем просигналила аппаратура. Шаги, шорох бумажных лент. Кто-то щелчками переключил тумблеры.
— Так… Сканирование инграмм закончено… Весьма любопытно.
— Приступаем к расшифровке «зайчика»… Довольно интересный набор: среди психических доминант — честность, глубокий альтруизм, жертвенность ради общего блага. Отвага и прочие воинские доблести налицо. Это подлинный идеальный герой, которого вы, Мерлин, так долго искали среди братков и ментов. Поздравляю вас…