— Здравствуй, добрый человек. Дык, выпьем! — Невысокий щупленький мужичонка потянул Алексея за рукав куртки. — Оттянемся, братушка.
Из-за пазухи он вынул пузырек с коньяком. Под ватником рябила тельняшка.
— …Петёк, — представился незнакомец. — А вы, господин, имеете вид благородной наружности. Предлагаю вместе махнуть на остров.
Внешность самого Петька была крайне переменчива. Возраст его колебался между двадцатью пятью и сорока. В проницательных цепких глазенках играли кураж и веселое отчаяние.
— А тебе-то зачем на остров? В ящик насмотрелся?
— Как зачем? Обижаешь, начальничек! Там девки, секс, аллигаторы, жизнь настоящая бьет ключом!
Петёк глотнул из пузырька.
— Тайное намерение имею: пить бросить хочу. Я перед «островом» этим в аккурат закодируюсь, а там хошь не хошь, а терпи. Глядишь и душа запоет, затренькает балалайкой об одной струне. Давай вместе держаться, мол, кореша мы. Тетка эта, редакторша, на меня глаз положила. Улетная тетка!
Отборочная комиссия, сплошь из звезд шоу-бизнеса, с одобрением смотрела на Алексея. Его документы и «версия» не вызвали никаких подозрений. Бизнесмен из провинции — фигура злободневная и одновременно безобидная. Спортивные и психологические тесты он сдал на ура. Помня наставления Мерлина, Алексей старался никому не смотреть в глаза. Несколько раз подрагивающая рука главной редакторши собиралась черкнуть напротив его имени запрещающую резолюцию, но Алексей успевал подавить глубинный страх главной шоу-леди и был утвержден.
У дверей редакции в неподдельном горе терся Петёк.
— Дык, как же так? — растерянно разводил он руками. — Дык, как же так…
— Не взяли?
— Обломала тетка, гнилая интеллигенция…. Я ей: «Сестренка, Фурманов я, назначен к вам в дивизию комиссаром!» А она: «Денежный залог»… Я ей: «Ты приходи ко мне полночь за полночь, уважу тебя». А она: «Пошел вон, босяк!» Деньги — зло великое для смертных. Вот я, к примеру, в двух котельных работаю, а в свободное время вагоны разгружаю…
— Не журись, Петёк. Как твоя фамилия, неужто Фурманов?
— Никак нет, Ладуда я… — с горькой безнадежностью прошмыгал Петёк.
— Заметано, завтра будешь в списках!
Известно, что политику делают деньги. А большие деньги творят чудеса. Редакция нового шоу не собиралась отступать от земных, хорошо зарекомендовавших себя законов бытия, и участь Петра Ладуды была благополучно решена.
На следующий день, побритый тщательнее обычного, он уже сидел в уютном зале, где были собраны участники проекта.
— Корешок, — простонал Петёк в сладостной истоме, — братушка, родимый! — И троекратно поцеловал Алексея, по-щенячьи ткнувшись в щеки. — Осчастливил, век не забуду…