— А теперь внимание! — Голос Натана просел до хрипа, но он быстро справился с чувствами. — У нашей игры есть волшебный талисман. Эта чаша вынырнула из пучины времен. Одно из потерянных и вновь обретенных сокровищ Древнего мира. Благословение великой и неподкупной Судьбы. Вместе с парой победителей древняя реликвия объедет мир, наполняясь обожанием, любовью и надеждами всех людей Земли!
И Натан высоко поднял руки с чашей, чтобы ее могли увидеть и хорошенько рассмотреть зрители.
Темнокожие гребцы заняли свои места в днище «Тифона», хотя корабль был вполне современным судном, умело закамуфлированным под тростниковую ладью.
Илья, Хельга, Петёк об руку с хрупкой блондинкой и Алексей с Агриппиной отплывали с острова огней. Глухо волновался и ворчал океан. Множество лодчонок и несколько катеров с телевизионными группами пытались их сопровождать, но по негласному уговору вскоре все вернулись в Бизанго.
Через два часа небо просветлело и налилось прозрачной синевой. Ладья величаво плыла навстречу рассвету, туда, где, рождая солнце, пламенел океан.
По условиям игры три пары, шесть лучей магической звезды, должны были заселить небольшой островок с пышной девственной растительностью. На соседнем острове, его контуры довольно хорошо просматривались в утреннем тумане, испокон веков обитало темнокожее племя Пятнистых демонов, по словам Натана, застрявшее в каменном веке, прозябавшее в каннибализме и низких пороках. Однако, по уверениям ушлого гида, людоеды баловались ритуальным блюдом только по большим праздникам. Третий остров был святыней этого племени. На его вершине из красного гранита обитали неведомые боги каннибалов. Он назывался «Остров мертвых».
Белый берег, вылизанный приливом, манил усталых путешественников чистотой и покоем. С океана долетал свежий ласковый бриз. Подставив лица ветру, притихшие люди ловили звуки, краски и запахи нетронутого рая. Благолепие нарушали только тучи москитов, обитающие в местных болотах и сырых лугах.
Темнокожая команда, сопровождавшая их, торопливо уплыла. Шестеро избранников в задумчивости разбрелись по острову, забыв о том, что каждый шаг и вздох фиксируют и всасывают чуткие системы «Деборы коммуникейшн», кодируют, и через спутники связи передают в центральную студию телеканала «Апломб».
Парочкам предстояло выбрать места обитания и приготовиться к парному выживанию на затерянном острове.
Раздвигая лианы и липкие листья гигантских папоротников, Алексей поднялся на скалистую высотку посреди острова. Розовые выветренные граниты прорастали сквозь ковер тропической зелени и торчали над пальмовыми и мангровыми рощами, как исполинские клыки. За Алексеем, осторожно ступая босыми ногами по прохладной взрытой земле, шла Гриня.