Старик попытался встать, опершись рукой о топчан.
— Завари-ка чайку и дай мне нож.
— Куда ты собрался? Лежишь пластом со вчерашнего вечера. Я видела партизан. Они сказали, чтобы ты оставался дома…
— Перечить мне, да?
Она сразу умолкла, но за ножом не пошла, а опустилась на пол около лежанки и что-то тихо зашептала. Старик одним духом выпил чашку чаю и поднялся. Его покачивало от слабости, и он снова опустился на топчан. Руки и ноги нестерпимо ныли. Голова стала тяжелой, будто налилась свинцом. Свет от лампы расплывался, перед глазами плясали желтые пятна.
Всего-навсего перегрелся на солнце, а как ослаб! Там Шань был известен на селе как усердный хлебороб. Он таскал по стольку снопов риса, что коромысло трещало. Буйволов на пахоте гонял до упаду. Любой труд был ему нипочем…
Пересилив слабость, старик уцепился за занавеску и снова встал. Покачиваясь, побрел на кухню. Достал тесак, отрезал корешок инбиря, пожевал. Видя, что муж собирается уходить, старуха набросила ему на шею пестрый шарфик, в карман сунула баночку с тигровой мазью. Там Шань только хмыкнул. Стоя в дверях, она смахнула с ресниц набежавшие слезы.
Небо было усеяно звездами. Повеяло прохладой. Там понемногу стал приходить в себя. Удары лопат, засыпающих ров, слышались все ближе. В этот шум врывался стук топоров, рубивших бамбук, и лязг ножниц, разрезавших колючую проволоку. Казалось, ничего не изменилось, и враг снова согнал людей, чтобы ночью строить вокруг деревни укрепления. Днем строят, ночью разрушают. Днем больше шума: лают собаки, кудахчут куры, ревут моторы проходящих машин. А в этот полуночный час слышится только стук тесаков.
— Стой! Кто идет?
Там Шань не успел ответить, как перед ним выросла фигура и поднялся черный ствол винтовки.
— Это ты, отец? Чего не спишь? Зачем пришел?
— У, дьявол, как ты меня напугал! Пришел посмотреть на солдат.
— Они только что ушли, отец. Вон там разбирают железнодорожное полотно. Завтра будет жаркий бой.
Сын старика закурил, вскинул винтовку и скрылся в темноте. Он служил в отряде по борьбе с вьетконговцами, но тайно, как и другие парни, был бойцом революции. Старик тоже несколько раз встречался с партизанами…
Там Шань осторожно, ощупью добрался до внешней линии укреплений. Густо разросшийся бамбук вокруг села был начисто вырублен: предстояло строить «стратегическую деревню». И теперь торчали лишь низенькие острые пеньки да кое-где деревца манго притаились у кокосовых пальм. Черные силуэты таскали через рисовое поле бамбуковые жерди. То и дело слышалось «Сторонись! Поберегись!»… Старик торопливо сошел с дороги, уклоняясь от встречи с людьми. Ноги его ступили на пучок еще не смятого риса. Старик мгновенно отпрянул и осторожно выправил стебельки. Его пронзила мысль: все рисовые посевы в пределах ограды вытоптаны… Он опрометью кинулся к своему полю.