Вдруг на посту марионеточных солдат что-то грохнуло. Над постройкой взметнулся огненный шар. Яркие языки пламени рассыпались тысячами искр. Вспышка ослепила глаза. Качающиеся кровавые факелы долго не угасали. Громадная тень от не законченной еще изгороди с криво поставленными кольями падала на рисовое поле. Кусты разросшегося бамбука тоже отбрасывали причудливую тень.
Старик Там лежал на бровке поля и видел, как над его головой с противным свистом пронеслись трассирующие пули, оставляй за собой длинный ниспадающий след. Пламя постепенно утихало, освещая поле желтым мерцающим светом.
Вскоре все стихло. В наступившей тишине еще отчетливее звенели мотыги и гулко отдавались в ночи удары по бамбуковым кольям. Казалось, это бились сердца людей после нескольких минут пережитой опасности.
Старик лежал не шевелясь. Вдруг какой-то человек в закатанных выше колен штанах, так что сверкали белые икры ног, обутых в шлепанцы от автомобильной покрышки, наклонился над ним и легонько толкнул в плечо. Старик услышал взволнованный девичий голос:
— Послушай, ребята здесь, да? Помоги расшатать часть изгороди. Колья забиты слишком глубоко.
В темноте девушка приняла его за другого. Там молча поднялся, взял тесак и пошел к изгороди. Его руки и ноги действовали привычно, только кружилась голова и познабливало. Управившись с частью изгороди, старик передал ее девушке. Остальное доломали подошедшие солдаты-подростки. Парни работали дружно, не снимая винтовок с плеча и негромко перекидываясь шутками с девушками. А те язвили…
— Ле Хуан неповоротлив. Он только и умеет, что усердно бить в барабан в пагоде да работать ложкой. Когда приходят партизаны, то такие молодцы, как он, колотят палками по бамбуку, призывая на помощь.
— Они еще недоросли. Только после праздника Тета пришли в армию!
— Эй ты, солдат! А ну-ка, запевай: «Весь народ благодарит трубадура президента Нго!»
— Ха! Ха! Ха!
— В прошлый раз именно вы ставили эту изгородь. Раз загнали эти колья, вот за ними и «ухаживайте». Вы так старались, что теперь их не вырвешь…
Девушки запальчиво бросили:
— Мы ведь не получаем, как вы. Это вам платят по триста донгов в месяц. А вы болтаете, что винтовками и гранатами защищаете наши села!
— Мы выбросим этих собак. Потом устроим суд и воздадим им за все преступления! Понятно?
— Ты, Кун, помни, что Тхин пока еще моя дочь и я еще не дал ей разрешения выходить замуж. Убьешь трех врагов, вот тогда и неси подарки, присылай сватов. Придушишь американца, тогда и на свадьбу зови.
— Хватит, хватит! Я люблю твою дочь!.. Попридержи лучше язык, а то на нем чирьи сядут.