– Спасибо, – скупо поблагодарил он и с удивлением отметил, что голос ничуть не дрожит.
Верзила тем временем выщелкнул из пачки еще одну сигарету, прикурил от своей и протянул Павлу. В полумраке леса огонек сигареты напоминал крупного светлячка. Вообще, вокруг была разлита такая благодать, что не хотелось верить ни во что плохое…
От первой затяжки у Павла пошла кругом голова. Он затянулся во второй раз и уже с наслаждением вдохнул ароматный дым. Верзила, по-прежнему сидя на корточках у самого края ямы, не сводил с него пристального взгляда. Он тоже молча курил, держа сигарету между большим и указательным пальцами и прикрывая ее ладонью. И от этого терпеливого ожидания, от напряженной позы на Павла повеяло чем-то неуловимо знакомым. Нечто подобное он в своей жизни уже видел – темный силуэт на фоне хмурого неба, небритый подбородок и этот навык курить так, чтобы тебя не снял снайпер…
– Пономарев? Ты, что ли? – вырвалось у Павла, и, когда верзила вздрогнул и отвел глаза, он понял, что не ошибся.
Это в самом деле был Вовка Пономарев – тот самый лейтенант Вовка, который прослужил в отряде под командованием Андронова всего четыре месяца. В октябре девяносто третьего во время беспорядков у телецентра Вовку тяжело ранило. Пуля попала в живот, и медики «Скорой помощи» лишь печально разводили руками. Тогда-то Павел и видел его в последний раз – бледного, истекающего кровью…
«Не жилец», – помнится, подумал он, но, как оказалось, ошибся. Вовке, видно, чудом удалось выкарабкаться. И сейчас он сидел перед Павлом – наглый, самоуверенный. Одним словом, бандит, для которого убить человека – раз плюнуть. Неудивительно, что Павел его не сразу узнал – за эти шесть лет Вовка здорово изменился. Изменился, наверное, не только внешне, но и внутренне. В таких случаях люди становятся циниками. Но за внешней бравадой угадывалась живая, хотя и израненная душа. Не зря же он отвел глаза, когда Павел назвал его по имени, не зря же чуть раньше предложил ему сигарету…
«Хватит тешить себя иллюзиями! – мысленно приказал себе он. – Пономарев – бандит и убийца. И надеяться мне нужно только на себя. Руки у меня развязаны, песка в этой могиле предостаточно… Набрал жменю, сыпанул в глаза, а там – по обстановке… В конце концов, что я теряю? Он ведь все равно выстрелит, а так у меня есть хоть какой-то шанс выйти из этой переделки живым…»
Но прежде чем претворять в жизнь свой рискованный план, следовало усыпить бдительность противника. И Павел начал атаку.
– Тебе же приказали меня убить, ведь так? – с усмешкой спросил он, глядя Пономареву в глаза.