В наступающих сумерках лошади шли не спеша. Видимо, дорога была им хорошо знакома – Самвел отпустил узду и дремал в седле. Борис последовал его примеру. Невдалеке печально и язвительно захохотал филин. Самвел встрепенулся и, приложив ладонь ко рту, ответил таким же хохотом. На тропу выскочил коренастый джигит в черной черкеске, сказал что-то по-грузински, Самвел ответил ему, похлопав лошадь Бориса по крупу.
– Кто это? – очнулся Борис от дремы.
– Часовой.
– А почему он смеялся?
– Я сказал, что везу барашка на шашлык.
Тропа привела на просторную лесную поляну. В одном ее конце струился ручей, чуть поодаль был разбит шатер. Из шатра, услышав подъезжающих, выскочили несколько мужчин, передергивая на ходу затворы винтовок. Узнав Самвела, они опустили винтовки, заговорили по-грузински.
– Ну вот, генацвале, – сказал Самвел, расседлывая коня, – мы и дома. Здесь тебя никто не тронет – ни бандиты, ни турки, ни англичане. И паспорт тебе здесь в горах не понадобится. Здесь – свобода.
Борис посмотрел в лицо Самвела и заметил, что тот изменился. В повадках его исчезла суетливость, теперь весь он был на месте, среди себе подобных в этих строгих горах. Неподалеку, в зарослях, раздалось жалобное душераздирающее мяуканье.
– Что это? – вздрогнув, спросил Борис.
– Это? – равнодушно оглянулся Самвел. – Как это по-русски называется… Большая кошка, в лесу живет…
– Рысь, что ли?
– Да-да, рыс.
Стемнело. На поляне разожгли костер, принесли бурдюк домашнего вина, лаваш, овечий соленый сыр. Мужчины расселись у костра, выпили темно-красного терпкого вина и запели. Многоголосая грузинская песня, мужественная и печальная, наполнила лесную поляну, как церковный предел. Небо усыпали крупные южные звезды.
Борис осознал, что давно уже не чувствовал такого покоя, такой безопасности, как здесь, в горах, среди аджарских разбойников.
Самвел понял его чувства, отразившиеся на лице. Прервал пение и сказал:
– Эх, генацвале, оставайся здесь. Здесь никого нет – только горы и свобода… – Но тут же сам себе ответил: – Нет, не сможешь ты здесь жить: абреком нужно родиться. Поживешь два-три дня, пока там не затихнет, потом отвезу тебя в город, а там уж – твоя воля.
Мужские голоса снова слились в прекрасную песню, и где-то в чаще этой песне ответила рысь.
В Феодосии бушевала ночная гроза. Гроза была сухая, без дождя. И от этого казалась особенно сильной. Молнии вспыхивали одна за другой и зигзагами падали в море, которое шумело грозно, гася их в высоких волнах.
Подполковник Горецкий не спал, он ждал гостя, а пока курил трубку, задумчиво глядя в окно на грозное небо. Вот стукнула калитка, собака тявкнула радостно – свои, – послышалось приветственное бормотание Саенко: «Сюда пожалуйте, его высокородие давно ждут…»