Проснулись они во второй половине следующего дня, когда заходящее солнце золотило воду в речке, будто и впрямь песок на дне был золотой. Спали крепко и без сновидений, в голове было легко.
Сыча не было. Не было его вещей – одежды, заплечного мешка, ружья, и, самое главное, не было коробки с алмазами. И даже того небольшого количества золотого песка, что успели они намыть, тоже не было.
Видно, хороший корешок был положен в водку, от одного стаканчика они бы так не свалились. Сыч все правильно рассчитал – граница и вправду близко по здешним меркам, а погоню снаряжать уже поздно.
Виктор тогда здорово орал на Сашку, обвинял его во всех грехах. Павел молчал, ему трудно было осознать случившееся, казалось, что вчерашние алмазы ему просто приснились. Похоже, Сашка и сам так думал.
Для себя он так объяснил происшедшее: Сыч в принципе мужик честный, обманывать их не собирался, но блеск алмазов ослепил его, возможное богатство ударило в голову, вот и поступил он с ними не по-людски…
– Вот что, ребята, – сказал Сашка серьезно, – хватит об этом. Я, конечно, виноват, но дома будем про это говорить.
– Если доберемся до дому, – вставил Павел.
– Должны добраться, – сказал Сашка, ему никто не возражал.
Сыч оставил им Сашкину винтовку, ножи и топор. А еще палатку и честно поделил продукты на четверых, взял только свою часть.
Они бросили в той избушке все снаряжение для добычи золота, сделали плот и решили сплавляться по реке вниз, потому что о том, чтобы перейти болото без провожатого, нечего было и думать.
На следующий день плот разломался, они не смогли перетащить его через завал. И тогда они пошли пешком на север, по Сашкиному компасу.
Если бы не Сашка, понимает сейчас Павел, они бы не дошли и кости их гнили бы сейчас в тайге, как тот скелет, что валялся много лет на дикой заимке. Именно Сашка вел их по тайге, сверяясь больше не с компасом, а с собственным чутьем, оказывается, он успел многому научиться у Сыча за время экспедиции. Сашка стрелял зайцев и глухарей, когда у них кончились продукты. Сашка умел разводить костер с одной спички из сырого валежника.
Сашка не пустил их сунуться к встреченным людям, когда они нашли в тайге теплое еще кострище. И правильно сделал, потому что ватага была явно разбойничья, могли прирезать за ту же винтовку – больше у них брать было нечего.
Сашка первым почуял, что их преследуют, и настоял, чтобы ночами они спали по очереди. Кто-то ходил вокруг костра, стараясь не приближаться, и Павел однажды пальнул на треск веток. Скорее всего звери были двуногие, как те, что пытались напасть, еще когда с ними был Сыч.