Сквозь первый портал Рейчел прошла, даже не заметив этого. Внезапно озеро вокруг нее показалось глубже и мрачнее. Стало настолько темно, что у нее, как и у Тигры, на шлеме вспыхнули огни. От скафандра Тигры ленивыми струйками поднимались сверкающие пузырьки. Биолог приказала носилкам включить огни, и в их свете стало видно базальтовое морское дно, на котором то тут, то там возвышались извивающиеся иглы скал. Озеро в оазисе осталось позади, и она спросила по коммуникатору:
— Где мы?
— Система Тигрис Эридана Б, — непринужденно ответил Тигра. — Внутри луны под названием Апсу, вращающейся вокруг планеты Мардук. Вообще-то, Апсу — это артефакт вроде Энкиду, построенный, чтобы разместить там межзвездные врата; неизвестные ксенос разбросали свои порталы дальнего действия вокруг подходящих с виду планет, а потом для ближних перемещений пользовались местными порталами. Пошли, следующий недалеко.
Недалеко? Если Тигра говорил правду, то они переместились из системы Тигрис Эридана А в Б, которая находилась на расстоянии нескольких световых дней. Два светила составляли две удаленные части двойной звезды типа К, которые медленно вращались вокруг друг друга по вытянутым орбитам, так что на один оборот уходили тысячелетия, и тем не менее путешественники переместились из одной системы в другую с такой легкостью, что Рейчел едва заметила момент перехода. Сверившись с хронометром в скафандре, она увидела, что тот подтверждает слова Тигры. Прибор был настроен на нейтринное излучение родной системы и свидетельствовал о том, что прошли дни и она теперь находилась в Тигрисе Эридана Б.
— Это еще один искусственный спутник вроде Энкиду?
— Был в точности такой же, — заверил ее Тигра, — пока зелененькие не затопили его, чтобы затруднить его использование.
Затопили внутреннюю часть, но не испортили механизма. Эти загадочные ксенос были великолепными конструкторами, с легкостью перемещались повсюду со скоростью света. Что же погубило их? Рейчел не могла даже предположить. За миллиард лет многое может произойти... Тигра повел ее к затопленному кругу, образованному высокими перевернутыми трапециями, поддерживавшими зеленоватый купол. Под куполом оказалось сухо — не было ни запоров, ни стен, ни объяснения всему этому, — вода туда просто не доходила. Тигра снял шлем, сказав:
— Это следующий портал, выводящий на поверхность Мардука. Воздухом дышать можно, температура умеренная, но там нас будут ждать зелененькие.
Рейчел кивнула, переваривая информацию, но не сводя «стингера» с Тигры, не доверяя ему даже теперь, когда они вместе преодолели миллиарды миль. Суперкот улыбнулся ее серьезности: