– Пират, говоришь, э?.. – послышалось жестяное карканье. – Молодость вспомнил, что ли?
– Кто посмел испортить мне песню?.. – процедил Асанте, резко раскрывая глаза и щелчком пальцев останавливая ожившую волну. – Интересно, кого я сейчас отправлю к медузам?.. И откуда это так воняет смазкой?..
– Вылезай, мокрая задница! – прокаркали в ответ. – И не вздумай промочить мне порох, выпотрошу!
– Что ты сказал?!
Асанте легко поднялся на ноги, привычно расставив ноги пошире. Многие десятилетия, проведенные на корабельной палубе, обучили не замечать даже самую сильную качку.
Глаза великого гидроманта зло сузились. Рядом с живой волной в окружении пузатых бочек стоит самый, по мнению Асанте, неприятный человек на свете.
Руорк Машинист.
Да уж, кого-кого, а этого колдуна не перепутаешь ни с кем! Он почти не носит одежды, кроме обязательного серого плаща. Да и зачем ему одежда? Правая нога и таз Руорка, верхняя половина туловища, оба предплечья и кисти рук, шея и нижняя челюсть – все металлическое. А на живых участках кожа давно одрябла, обвисла, посинела и вообще выглядит крайне нездорово.
– Я уж надеялся, что ты сдох, – с явным разочарованием прохрипел колдун-полуавтомат.
– Я не умру, пока не плюну на твой труп.
– Тогда ты будешь жить вечно.
Асанте угрюмо оскалился и легонько плеснул в Руорка водой. Тот невольно вздрогнул и отступил на шаг.
– По-прежнему боишься купаться, ржавая банка? – противно ухмыльнулся Асанте.
– Не всем же быть головастиками-переростками, как ты, – скрипнул Руорк.
Да, Руорк Машинист действительно боится и ненавидит воду. Конечно, не потому, что опасается подхватить ржавчину. Ржавчина – это же такой пустяк для умелого техномага! Большая часть металлов в теле Руорка – нержавеющие. А те, что все-таки подвержены коррозии, превосходно защищены чарами.
Нет, проблема Руорка кроется куда глубже. Застарелая психологическая травма, вот что это такое. Еще в детстве его, совсем маленького мальчика, некий шалун столкнул с пирса. Море было глубоким, а плавать Руорк не умел.
И тут же пошел ко дну.
Спустя некоторое время утопленника вытащили. Мертвым. Но, по счастью, еще не настолько мертвым, чтобы его нельзя было оживить.
Прабабка Руорка, дряхлая, но чрезвычайно искусная колдунья-целительница, вытащила мальчишку с того света. Не без потерь, но вытащила. Именно после того случая будущий техномаг обзавелся легкой формой гидрофобии и своим первым протезом-артефактом.
Железным сердцем.
К слову сказать… Шалуном, едва не убившим Руорка, был мальчик по имени Асанте. Через пятнадцать лет он получит фиолетовый плащ и вкупе с ним прозвище – Пират. Еще через десять сменит его на Шторм и начнет путь к званию величайшего гидроманта Серой Земли.