Малахов отказывался осознать смысл сказанного. Ему казалось, что он уже смирился с тем, что умрет через два дня. Но что это будет убийство…
– Кто? – спросил он, и голос почему-то прозвучал хрипло, точно при простуде. – Кто это задумал? Кто-то из конкурентов?
Она скривилась:
– Ты еще скажи – мафия. Нет, дорогой, тут все гораздо интереснее… Отдать тебя мне хочет кое-кто, находящийся рядом с тобой. Из близкого окружения, как у вас это называется.
Час от часу не легче. Он еще готов был бы поверить, что его собираются «убрать» из-за бизнеса, как это случилось в свое время с Сашкой Семеновым. Хотя тоже маловероятно, но все-таки… А тут – кто-то из близких. Да чушь собачья!
– Этого не может быть! – сказал он вслух.
Дама подняла одну бровь:
– У тебя есть основания мне не верить? Или у меня есть основания тебя обманывать?
– Нет, но… Ты скажешь мне, кто это?
Она молча покачала головой.
– Ну почему? Почему же?
Дама чуть слышно вздохнула – или ему это показалось?
– Видишь ли, я принципиально не вмешиваюсь в ваши, людские, отношения. У вас друг с другом свои дела, а у меня с каждым из вас – свои. Быть может, ты и догадаешься, кто тот человек, который решил, что ему станет лучше, если ты перестанешь жить. Но скорее всего, ты так об этом и не узнаешь. Ты будешь ломать голову, перебирать кандидатуры, но этот человек так и останется для тебя вне подозрений. Это последний, на кого ты подумаешь. Тебе он всегда будет казаться невинным, как младенец.
Малахов все никак не мог прийти в себя.
– И… что же теперь?
Она улыбнулась:
– Помнишь наш прошлый договор? Об обмене?
– Да, помню, – кивнул он. – Ты сказала, что можешь забрать кого-то вместо меня…
– Именно так. От тебя потребуется только решить, кто же из вас уйдет со мной – ты или тот, кто задумал твое убийство.
– Вот оно что… – Виталий был в полном недоумении. – Постой, но ведь ты сама говоришь, что я могу так и не узнать, кто это… И что же, я должен буду отправить на смерть… неизвестно кого? Да еще из моего близкого круга общения?
– А так ли уж ты хочешь знать, кто это? – Дама снова поглядела на него поверх очков. – Признайся себе честно – готов ли ты взять на душу такой груз? Открыть, что близкий тебе человек, которым ты дорожишь и который якобы души в тебе не чает, тайно готовит твое убийство?
– Да, – быстро и уверенно заявил Малахов. – Горькая правда всегда лучше сладкой лжи. Лучше я буду знать, что мой сотрудник или даже друг меня ненавидит, чем продолжать доверять ему.
– Ну-ну, – отвечала дама с усмешкой. – Тебе решать. Хочешь знать, кто это, – ищи. Сам ищи, я тебе тут не помощник. Моя роль в этой истории совсем другая. Послезавтра я снова буду ждать тебя на этом месте. Ты приедешь и скажешь о своем решении. А теперь садись в свою машину и поезжай. У тебя еще много дел.