-- Наша мучительница скончалась, и никакие силы более не удерживают нас друг возле друга. Я надеюсь, вы рады?
Екатерина вспыхнула.
-- Вам не кажется, что отказавшись от законной супруги, вы можете оскорбить религиозные чувства своего народа?
-- Нет, - ледяным тоном отрезал он. - А вам не кажется, что вы стараетесь быть более русской, чем сами русские?
Она молчала.
-- Скажите, сударыня, -- ядовито спросил Петр, -- если бы судьба забросила вас к киргизам или алеутам, вы бы тоже мазали волосы салом и гадили под шкуру в чуме?
-- Это все, что вы намеревались узнать? - Екатерина повернулась к двери. - В таком случае я вернусь к телу государыни и буду молиться. Кстати, -- мстительная улыбка тронула краешки ее губ, - Вы никогда не задумывались, о чем я молюсь?
-- Зачем он сюда ходит? Лучше бы вовсе не являлся. - тихо шепнула маленькая княгиня Дашкова, дежурившая вместе с другими дамами у траурного катафалка.
Рядом с императором она заметила свою сестру, которая ласково поманила ее пальцем.
-- Как твое здоровье, душенька? - Елизавета Воронцова обхватила талию княгини полной рукой. - Государь беспокоится о тебе. Идем отсюда, здесь скучно.
Дашкова инстинктивно отстранилась, но ее уже сменила у гроба другая дама, и она последовала за сестрой. Из смежных покоев доносились смех и веселые голоса. До бесстыдства ярко горели гроздья свечей, многократно отраженные в зеркалах.
Государь вел игру в кампи. Екатерину Романовну потрясло, что здесь, всего в двух шагах от тела покойной императрицы, люди пили, ели, хохотали, говорили дамам двусмысленности, жульничали за картами, и она в своем простом траурном платье нелепо смотрелась среди разодетой публики.
Воронцова держалась хозяйкой вечеринки и принимала от присутствующих странные поздравления. Несколько прусских генералов из голштинцев Петра Федоровича, как бы обмолвясь, пару раз назвали ее: "Ire Meiestat!" -- Ваше Величество!
Княгиня начинала чувствовать, что ее самые худшие подозрения относительно сестры оправдываются.
-- Тебе, дитя мое, следует меньше бывать в обществе великой княгини. - Елизавета тронула локоть Дашковой.
-- Императрицы, - решительно поправила та.
Полное благостное лицо Воронцовой затряслось от смеха.
-- Не обижай нас, - Дашкова не заметила, как сзади к ним подошел Петр Федорович. - Уверяю тебя, что куда безопаснее иметь дело с такими простаками, как мы, чем с хитрецами вроде моей жены, которые сперва выжмут из лимона сок, а потом отбрасывают кожуру. Оставайтесь при своей сестре. -Петр Федорович открыто приобнял Воронцову за бедро и, откинув кружева, поцеловал полный локоть. - Ее ждет великое будущее. - Он повлек любовницу к карточному столу, знаками приглашая княгиню следовать за ними.