-- Грех то, что ты, фрейлина, сегодня не была у гроба императрицы, устало проговорила она.
Прасковья действительно отсутствовала на траурном дежурстве. Графиня часто пренебрегала придворными обязанностями: опаздывала к выходам августейших особ, не посещала важных церемоний. К ее вызывающе вольному поведению давно привыкли. Но сегодня распущенность Брюс перешагнула все мыслимые границы.
-- Я не люблю покойников! - Фыркнула она. - К тому же Святки на дворе...
-- Святки? - Молодая императрица привстала с дивана. Такого от Парас не ожидала даже она. - Ты себе отдаешь отчет... Ты понимаешь, что в Петербурге траур? Что государыня скончалась?
-- Ну и что? - Парировала графиня. - Государи приходят и уходят. А Святки - великий праздник. Нельзя его пропустить.
Прасковья была крепка какой-то простонародной логикой, по которой радость рождения Царя Небесного не могла быть перечеркнута смертью царя земного. Для нее отказаться от плясок ряженых на Святочной недели было едва ли не большим святотатством, чем не отдать последние почести августейшей покойнице.
Обе женщины с вызовом смотрели друг на друга.
-- Ты рехнулась, - наконец, сказала Като, снова укладывая голову на диванную подушку.
-- Нет, это ты рехнулась! - Прасковья вцепилась ей в руки и с силой тряхнула императрицу. - Ты что же из-за этой царственной рухляди пропустишь ряженых? Ханжа! Целый день простояла над гробом, рыдала и строила умильные рожи. Очнись! Снимай траур, поехали кататься!
-- Да ты ополоумела! - Като оттолкнула подругу от себя.
-- Мы на Святочной неделе всегда гадали, - захныкала Брюс. - Неужели теперь пропустим? Год-то для тебя важный. Как еще дело повернется, Бог весть...
-- На что мне гадать? - Рассердилась Като. - Разведется со мной Петр или нет? Может, прикажешь еще башмак через крышу бросать? Полетит на запад - вышлют домой в Германию. На восток - постригут в дальнем монастыре.
-- Откуда такие печальные мысли? - Прасковья обняла подругу. - Като, душенька, мне намедни цыганка говорила, что нынешние царские похороны не последние. - графиня сделала страшные глаза. - Слышала, что блаженная Ксения Петру твоему вслед кричала?
Императрица помотала головой. Она знала только, что петербургская чумичка, которую простонародье почитало едва ли не за пророчицу, накануне кончины Елисавет таскалась по городу и, подходя под окна домов, где хозяйки готовили сладкое рождественское сочиво, принимала милостыню со словами: "Пеките блины, сердечные. Нынче колокол по государыне звонить будет". Многие поверили и смерть Елисавет встретили уже готовыми поминальными блинами и кутьей.