Но и последняя ледниковая эпоха закончилась, а с ней и весь плейстоцен, или древний четвертичный период. Наступила так называемая послеледниковая эпоха (постглациал, аллювий или голоцен). Тундры в Европе исчезли, степи быстро зарастали рощами и небольшими лесами, которые со временем превращались в бесконечные непроходимые леса, проникавшие далеко на север. Стада мамонтов и шерстистых носорогов продвигались за отступавшими ледниками все далее и далее к северу и там через короткое время вымерли. За ледниками шли и стада северных оленей, а с ними и другие холодовыносливые мелкие млекопитающие. Таким образом, в Европе постепенно появились такие растения и животные, какие существуют с незначительными изменениями и в настоящее время. То же самое относится и к ее климату.
Следует обратить внимание еще на один важный момент, а именно на контуры материков и морей в древнем четвертичном периоде, в плейстоцене. Можно сказать, что контуры суши и моря тогда мало отличались от современных. Однако различия существовали и имели важное значение для расселения тогдашних людей. Например, Британские острова еще были связаны с европейским материком, потому что пролив Ламанш образовался только в послеледниковое время. Рейн вытекал из Северного моря намного севернее, чем сейчас, а Темза была его притоком. Шпицберген был соединен со Скандинавией. Северное море также не имело таких размеров, как в настоящее время; между Шотландией и островами Ян-Майен, Исландией и Гренландией, по-видимому, существовала связь, которая была нарушена только в течение плейстоцена. Это соединение послужило причиной изменения направления Гольфстримского течения, которое тогда не могло оказывать своего согревающего влияния на северо-западную Европу, как в настоящее время. Существовало ли в начале четвертичного периода Балтийское море, точно неизвестно. Некоторые считают, что перед оледенением северной Европы на месте Балтийского залива протекала с севера на юг большая река, которая в области нынешнего Балтийского моря поворачивала к северо-западу и впадала в Северное море где-то севернее Дании. Средиземное море имело, в общем, ту же форму, что и сейчас. Гибралтарский пролив уже существовал, но зато Корсика, Сардиния и Эльба были связаны еще в начале четвертичного периода с европейским материком около Тулона и Ниццы. Не исключено, что в начале плейстоцена острова Сицилия и Мальта были соединены с Африкой. В то время Средиземное море не было еще соединено с Черным морем, которое представляло собой огромное озеро, частично соединявшееся с Каспийским морем; соединение Черного и Средиземного морей произошло только в послеледниковый период.