В более древние времена, когда еще не было найдено достаточное количество черепов и костей скелета неандертальцев и местом находок была прежде всего западная Европа с центром во Франции, Германии и Бельгии, казалось, что эти древние люди образуют очень сплоченную и своеобразную цельную группу. Поэтому уже тогда некоторые исследователи предполагали, что неандерталец представляется слишком односторонне специализированным типом, который не был способен к дальнейшему развитию. С их точки зрения, неандерталец всегда шел только по тому пути развития, который вел его к формированию тяжелого массивного скелета. А этот уже при своем дальнейшем развитии не был в состоянии измениться и превратиться в менее массивный скелет позднепалеолитического человека — нашего прямого предка. Отсюда следует, что такие исследователи исключали неандертальца из прямого ряда предков позднепалеолитического человека, и, тем самым, современного; неандертальца же считали какой-то второстепенной ветвью развития, зашедшей в тупик развития и вымершей.
Открытия последнего времени, сделанные в Центральной и Юго-восточной Европе, в Палестине, Крыму, Узбекистане, на Яве и в других местах, опровергли прежнюю точку зрения о единстве группы неандертальцев, причем одновременно указывали на их большое географическое и временное распространение во всевозможных вариантах, в которых можно найти и такие формы, которые по многим особенностям заметно приближаются к типу человека Номо sapiens. Тогда узнали, что на некоторых костных остатках неандертальцев проявляются так называемые сапиентные признаки, то есть характерные для позднепалеолитического человека и для современного. К таким наиболее значительным открытиям относятся два черепа: из Штейнгейма (Германия) и Фонтешевад (Франция). Было также установлено, что часть таких находок относится к очень древним геологическим временам. Отсюда некоторыеисследователи предполагают, что неандертальцы с сапиентными признаками вообще относятся к настоящим, можно сказать, классическим неандертальцам, а образуют особую, так называемую пресапиентную группу, которая по своему развитию является совершенно самостоятельной и ведет прямо к возникновению Номо sapiens fosselis без предшествующей неандертальской стадии. Если придерживаться этой точки зрения, то настоящим (классическим) неандертальцам отводится место на параллельной ветви развития, которая к возникновению другого, более высоко организованного человеческого типа не имеет никакого отношения. При этом все-таки не исключается возможность скрещивания неандертальских и прасапиентных форм между собой. Однако другие исследователи, с которыми соглашаемся и мы, включают неандертальца с сапиентными признаками и настоящих классических неандертальцев в одну группу так называемых древних людей (Palaeanthropini). Так как неандертальцы по современным представлениям действительно не представляют однородного типа, было бы правильно также не употреблять старое название неандертальцы, а лучше говорить о неандертальской группе. Мы не смотрим на неандертальцев как на ветвь, не имеющую эволюционного значения и слепо заканчивающуюся, но предполагаем, что от них могли произойти и произошли позднепалеолитические люди нашего типа, так называемые разумные или сапиентные люди, неантропы (Neanthropini), тем более, что неандертальцы, жившие в последнюю межледниковую эпоху и в начале последней ледниковой, также отличаются друг от друга некоторыми особенностями. Например неандертальцы из областей вокруг Средиземноморья не имеют на своих скелетах таких исключительных признаков, как вюрмские неандертальцы Западной Европы, которые были распространены также в Средней и Восточной Европе. Последних и сейчас иногда называют неандертальцами в боле узком смысле слова, или неандертальцами западноевропейскими, „классическими“. С полным правом их не считают предками позднепалеолитического человека.