Он долго не отвечал. Кайли видела, что его обуревают сомнения: он не мог поверить, что кто-то нуждается в нем не только как в классном специалисте, но и просто как в человеке.
— Ну же, Лукас.
Он сделал глубокий вдох.
— Я согласен, Капитан.
— Кайли, — поправила она с улыбкой, чувствуя, как спадает напряжение. — Зовите меня, пожалуйста, просто Кайли.
— Хорошо, но только если вы будете называть меня просто Грег, — улыбнулся он в ответ.
— Постараюсь… Грег. Ну, а теперь за работу. Мы приближаемся к переходу, если вы не заметили.
— Я заметил, Кайли. Заметил.
Возвращение было невозможным.
Кирит с отчаянием смотрел на звездные карты, отображенные на стене. Карты не указывали на наличие барьера, но он присутствовал здесь… и он был непроходимым. Никто не мог сказать, насколько далеко этот барьер простирается и из чего состоит. Миквири послали на разведку несколько автоматических зондов, но те вышли из строя в первый же момент контакта с неведомым препятствием.
Поврежденные двигатели «Найэти» не позволяли кораблю вернуться в его первоначальные предпрыжковые координаты. Квайла снова утратила контроль над кораблем: скончались еще двое членов экипажа-семьи.
Кирит и корабельные старейшины, посовещавшись и рассмотрев все возможные варианты, выбрали наиболее безопасный в сложившейся ситуации — продолжать движение вдоль барьера, пока не будет обнаружен его конец, а оттуда уже попытаться совершить серию прыжков, чтобы вернуться домой.
Однако барьер тянулся непрерывно, словно устремляясь в бесконечность. Миквири послали сигнал бедствия, но Кирит сомневался, что послание достигнет кого-либо из соплеменников. Барьер, похоже, препятствовал прохождению не только кораблей, но и какого бы то ни было излучения.
Прежде чем наткнуться на барьер, миквири обнаружили две пригодные для жизни планеты. На второй они нашли потерпевший крушение «Айтиэт». Судя по уцелевшим капитанским отчетам, больше половины экипажа погибло еще до того, как инерция вынесла корабль в обычное пространство. «Айтиэт» успела совершить посадку на оказавшуюся поблизости планету, прежде чем была повреждена квайла и вышли из строя почти все корабельные системы. Оставшиеся в живых члены экипажа начали строительство форпоста, надеясь дождаться помощи от какого-нибудь другого корабля. Это лишь вопрос времени, говорили они себе.
Как оказалось, слишком долгого времени.
Они не предполагали наличие на планете столь огромного количества враждебных микроорганизмов. Они не смогли достаточно быстро разработать защитные антигены. Они умирали один за другим, пока их не осталось только двое.