— Наверное, нет, — неохотно сказал Джави. — Но к чему…
— К тому самому! Ты император Джавийон д'Альмансир! Это не вопрос веры, чтоб тебя табир сожрал и короной подавился! Это простой факт, и тот, кто в него не верит, не убеждению подлежит, а лечению.
— Ну и что?
— А то, что мальчишка Ник Уртханг мечтал стал воином, ну и если очень уж повезет — рискнуть попроситься в когорту Терпеливых. А вдруг удастся выжить на вступительных испытаниях?
— Ну и?.. — во взгляде императора интерес непостижимым образом смешивался с искренним страданием.
— Ну и вылечили его, — с хмурой издевкой сказал Уртханг. — На последнем совете Стражей Вечности капитан Ник Уртханг избран Свидетелем Рассвета, и соответственно, командиром Вечного Отряда. Это перестало быть вопросом веры.
— Но Ник…
— А мой-твой-наш здешний отряд — это моя старая когорта. Чтоб ты знал впредь, клятву Неподкупных приносят только воины Вечного Отряда. И в частности, для того, чтобы иметь возможность покинуть армию, не запятнав чести. У Отряда бывали и раньше свои войны, порой и против тех правителей, кто принимал на службу Неподкупных. Поэтому когда-то давным-давно — некоторые даже говорят, несколько Рассветов назад — и придумали клятву, в которой говорится о высшем долге и его первенстве перед всем остальным. Ну вот, собственно и все.
— Несколько Рассветов назад, — задумчиво сказал император. — Ник, ты сошел с ума, но еще не понял этого. Говорят, безумцы никогда не понимают своего безумия… Ник, ты вообще понял, что сказал? Если клятва была придумана несколько Рассветов назад, то откуда ее могут знать в нашем мире? Ты что, сам сообразить не можешь?
— Могу, конечно, — с тихим достоинством сказал Уртханг. — В том-то все и дело. Если клятва пережила Закат и Ночь, значит, предыдущим Свидетелем Рассвета тоже был кто-то из наших. Правильно?
— Э… — Джави был застигнут врасплох этим аргументом и явно не знал, что ответить. — И это — все, что заставляет тебя верить?
— Нет, конечно, — бесстрастно сказал Уртханг. — Но и это — тоже. Если верить легендам Вечного Отряда, Стражи встречали Рассвет четыре раза подряд. В это мне очень хочется верить, но… неубедительно. Я еретически полагаю, что на самом деле Отряд дошел до восточного края мира только один раз — в последний Рассвет. Только знаешь, Джави, не повторяй это вслух при наших. Капитану, да еще и Избраннику негоже слыть еретиком. Хотя… главное, что я уверен в нашей победе на этот раз. Да и боги должны быть ко мне милостивы, — он странно улыбнулся.
— Ник, — рассудительно сказал император, опустившись на подушки рядом с капитаном, — будь человеком, объясни мне — что заставляет тебя верить в эту… ладно, пусть не сказку… в эту легенду?