— В Вечном Отряде ты все-таки чужак, — недрогнувшим голосом сказал Уртханг. — Бросить тебя в пути мне будет не легче, чем смотреть на твою смерть. А выбирать — что ж, выбирай. Только без меня, пожалуйста.
— Хорошо, — холодно сказал Джави. — Формально ты еще не получил отставку. До самого вечера. Еще раз приказываю взять меня с собой.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Уртханг. — Покорно выполняю, повелитель. До вечера. А вечером перестаю выполнять. И формально буду безукоризненно прав.
— Почему ты не хочешь взять меня? — опять мягко и дружелюбно спросил Джави. — Чем я не угодил тебе?
— Джави, — в сердцах сказал Ник, — полчаса назад ты не верил в Рассвет! Что вдруг стряслось?
— Я спросил, почему ты не хочешь меня взять с собой, — вежливо повторил император. — Ответь, пожалуйста.
Ник резко встал и подошел к двери на террасу.
— Потому что не хочу убить тебя своей рукой, — сказал он едва слышно. — Ты не войдешь в храм, Джави. Мне приказано встретить Рассвет, и я его встречу. Я, Джави. Не ты. И я не хочу доказывать тебе свое право мечом. Понимаешь?
— Почему ты решил… — начал было император, осекся и махнул рукой. Ладно. Иди. Я понял тебя. Ты свободен, Ник.
— Не надо… — Ник вдруг тоже резко оборвал фразу, повернулся к императору и несколько мгновений пристально вглядывался в его лицо. Потом опустил голову и почти беззвучно сказал:
— Прощай, Джави.
— Прощай, Ник, — тихо ответил император. — Удачи и победы!
Ник бездумно взмахнул рукой, отвечая на императорское благословение привычным салютом стратега, потом шагнул к повелителю Конфедерации и на какое-то мгновение уткнулся лбом в его плечо. Тут же отстранился и, не раздумывая, направился к внутренней двери.
Император молча смотрел ему вслед. Рука его, замершая на мраморной столешнице, заметно дрожала. И в глазах застыла настоящая боль.
Ник откинул тяжелый фигурный запор и рывком распахнул дверь в коридор. Остановился на пороге и обернулся:
— Еще около часа я буду во дворце, повелитель. Если вам что-либо потребуется — буду счастлив исполнить.
Не дожидаясь ответа, он решительно притворил дверь и шагнул в коридор. Прошел мимо бледного, потеющего церемонимейстера, не удостоив того взглядом, мимо окончательно сварившихся гвардейцев, небрежно отодвинул сонное, мутноглазое скопление придворных, сгустившихся в темном закоулке, как придонный осадок в илистом пруду, и остановился у своей двери.
Он редко пользовался церемониальными покоями верховного полководца империи. Случалось, он покидал их на год и даже больше. Поэтому дверь была аккуратно укутана охранными заклятиями, и теперь их надлежало проверить. Ник добыл из-за пазухи ключ-талисман и провел им вдоль косяка сверху вниз. Потом снизу вверх. Потом приложил почти что к центру двери, чуть ближе к правой ручке.