Плот шёл медленно, чиркал на перекатах по камням. Быков охотился в пути на глухарей, отмякая душой, и ждал встречи с Игнатием. Знакомые берега уходили назад, отдаляя прошлые страхи.
Пьянящая сила пробуждающейся тайги ласкала и тешила суровой красотой. Он жадно ел вытаявшую на склонах бруснику у биваков, пил чистую воду ледяных ручьев, шалел без спирта в покое отрешённости.
Дымок костра уплывал по ветру и щекотал ноздри, морилась в котелке пойманная рыба, на болотах блеяли бекасы, токовали глухари.
Припозднившиеся табуны уток манили за собой; буянили у перекатов таймени. Ширь неба голубым колпаком накрывала отогретую землю. На сутки задержался у Фоминых порогов. Укрепил верёвками плот. Скучал без собаки, часто вспоминал понапрасну сгинувшего Мамая и жалел его, как близкого человека.
В памяти стояла запруженная людьми дорога к Тимптону, неисчислимые толпы шли и ехали на далёкий прииск Незаметный. Уже чувствовалась организованность этой толпы, вдоль дороги были выстроены бараки-будки для ночевья, пикет милиции у Тынды просеивал народ и проверял документы.
Тайными тропами шли восточные рабочие, корейцы и китайцы, их пропускали через границу, консульство в Благовещенске давало им временные визы, но основная масса шла стихийно, без всяких документов. Руководили восточниками опытные старшинки, безраздельно подчиняя своих соплеменников.
Егор, замирая сердцем, отпихнулся шестом от берега и опять закружило, замотало в бешеных струях утлую твердь плота. Быков взмок от пора и ливня брызг, но всё же, целым выбился на тихую воду. Уже традиционно решил заночевать у старого кострища.
Смутная тревога овладела им, а ночью он испуганно вскинулся. Почудился в неумолчном рёве порогов далёкий и отчаянный женский голос. Он вскочил и вслушался. Опять доплыл тонкий крик то ли смертельно ушибленной птицы, то ли захлестнутого болью человека.
Утром нашел прибитый в заводь растерзанный плот с увязанным вьюком. Егор с нетерпением полоснул по верёвкам ножом, распорол ткань, и взору открылось знакомое белое кимоно с золотистыми лотосами.
Он смятенно бросился скалами вверх по течению реки, обдирая руки на камнях и вглядываясь в прижимистые берега. Крича до хрипа, звал, но шум воды и порывистый ветер заглушали его голос. Забрался в такие крепи, что назад пути уже не нашёл.
Близился вечер. Одна дорога оставалась — вода. Егор решительно прыгнул в тугой поток и, хватая ртом воздух, понёсся вниз, уже не веря, что останется жив.
Его, с разлёту, било о камни, вертело, но он, словно отвердел телом, позабыл о нём, испытывая душевные муки, поглотившие полностью его сознание.