Силы в тяжёлой работе быстро иссякали. Тогда старатель взял лопатку с короткой рукоятью, лоток Парфёнова и тронулся в обратный путь. У реки жил дня три, отъедался продуктами из лабаза. На карте, обнаруженной во вьюке Марико, нашёл пристань Укулан на реке Алдан и прикинул дорогу туда.
Проще всего было сплавиться до устья Тимптона, а потом пёхом уйти к пристани. В лабазе оставил подарок Лушке — белое кимоно Марико, записку Парфёнова и срубил новый плот. На вязку пошли все оставшиеся верёвки, для надёжности скрепил паромчик жгутами тальника и, наконец, отчалил от безлюдного берега.
Паром огруз в воде от тяжести и неустойчиво колебался на волнах. На второй день Егор угадал застрявший в камнях свой старый плот и перебрался на него. Плыл долго, а река всё не кончалась. Кружилась петлями в оковах лесистых берегов, раздавалась вширь от притоков и становилась всё спокойней.
Широкие косы были выстланы валуньём и галечником, с шумом вырывались из безымянных распадков ручьи и речки, ходила в прозрачной воде черноспинная рыба. На зорьках по марям кормились сокжои и сохатые, медведи вперевалку обходили границы своих владений, в небе парили ястребы и орланы.
Всё это Егор видел с медленно и бесшумно несомого водой парома. И казалось ему, что он один остался из людей на всем белом свете, затерялся в этих пространствах навеки…
Уже в который раз вытаскивал письмо и вслух начинал читать:
В устье большой реки, впадающей в Тимптон с правого борта, Егор увидел четыре тунгусских приземистых чума и пасущихся рядом оленей. Пристал к берегу и, отмахиваясь от наседающих собак, пошёл к дымам костров.
На полянку высыпали остроглазые ребятишки, женщины что-то тревожно прокричали в тайгу. Оттуда легко выбежал молодой парень с берданкой в руках и, остановился, поджидая. Егор подошёл к нему.
— Здравствуйте!
— Оксе… Капсе дагор, здравствуй, — уверенно обронил невысокий крепыш с простодушным скуластым лицом, — золото-могун ищи, тайга долго ходила, да, Иолог, да?
— Да, геолог…
Эвенк разулыбался и довольно цокнул языком, закинул ремень берданки за плечо.
— Собсем наш лючи, советский! Гостем будешь, — протянул Егору руку. — поп меня Васькой крестил, прорубь воду окунал. Васька Попов я, оленей пасу. Пошли к костру, однахо, чай будем мноко пить, говорить будем. Расскажи о паровоз-нарте, пароход я уже видал. Паровоз хочу видеть.
— А чё о нем рассказывать, — улыбнулся Егор, — воняет угаром да пыхтит, как медведь сердитый. Паром шибает, словно полынья на реке в морозы, да по рельсам катит так быстро, как утки летят…