Забои были действительно плохие и запущенные нерадивой работой, выкаты по всему пути завалены песками, их никто не подчищал, не убирал камни. Симон взглянул на своих помощников и весело подмигнул:
— Ну, робята, утрём нос безверным!
— Обязательно утрём, — уверенно отозвался Вагин, — лишь бы откатчики не сбились с темпа.
Васильев расставил людей по забоям и дал сигнал к началу смены. В неярком свете лампы перед Егором тускло мерцала спрессованная сухая галька. Он ощупал руками забой, пару раз ударил кайлом, приноравливаясь к новой породе, и послал своих откатчиков за крепёжным лесом, а сам начал подкайливать.
Кайло звенело, застревало между камнями, сыпались трухой пески. Егор разделся до пояса. Когда он пробил снизу глубокую щель и начал рушить породу, то тяжелые камни посыпались с глухим стуком.
Забегали с тачками откатчики, уже были навешаны первые огнива, а Егор, не останавливаясь, так же размеренно работал.
Спина его блестела от пота, заливало глаза, судорогой сводило уставшие руки, но он не сбавлял темп. Потом, словно пришло второе дыхание, примерился к породе и уже знал, где и с какой силой надо ударить, где подобрать верх под огниво. Откатчики не успевали, бегом носились по штреку к подъёмнику.
Перед самым концом смены, Егор подвесил двенадцатое огниво.
— Молодец, Быков, — похвалил Симон, — ты даже меня обскакал. Выполнил норму на двести сорок процентов. От это работа, я понимаю!
В забое собралась шумная толпа рабочих шахты, которые пригляделись и увидели двухметровую проходку, разом стихли, крякали, страшно удивляясь и не веря своим глазам. Некоторые уже загорелись новшеством, просили показать новые способы кайления.
Егору пришлось остаться на вторую смену. Неделю работала буксирная бригада, уже многие местные забойщики научились подкалке не хуже пришлых ударников.
Когда Петька Вагин прочёл о себе в газете статью, ликованию его не было предела. Один недоброжелательный дедок ехидно проговорил:
— Для орденка жилы рвёшь, парниша?
— А чё?! — разулыбался Вагин. — На моей наковальне он бы не помешал, — и хлопнул себя кулаком по широкой груди, — а ты, старорежимная гнида, уходь подобру с моего пути, невзначай кайлом зашибу. Я теперь ударник, могу ударить так, что от тебя лишь мокрое место останется. — Дедок бочком шарахнулся от дурня.
Ночью Петя вылезал из шахты и внутренним чутьём угадал какое-то движение за спиной, резко откачнулся. Кайло, нацеленное в спину, ударило рукояткой по плечу и со звоном полетело на дно колодца.
Вагин в бешенстве вскочил, догнал во тьме какого-то мужика и отлупцевал в горячке. Тот ползал по земле, целовал сапоги и плакал навзрыд, отмаливая прощение. У Пети зло уже прошло, живой — и ладно. Пнул напоследок покушавшегося на «владыку природы» и назидательно сказал: