— Зачем ты всё делишь? — полюбопытствовал Егор.
— Вдруг один паром перевернётся на камнях, тогда с голоду помирать? Ясно дело, будем плыть друг от друга саженей на триста. Если где остались ледовые заторы иль прижим встретим, ты по моему сигналу чаль к берегу, пока не миную худое место. А потом я тебя снизу буду ловить, коль угодишь в беду. Не доводилось сплавляться? Егор? На горе бугор…
— Нет, хоть и вырос на Аргуни. Свыкнусь, не бойсь, буду за твоим путём следить.
— Ну, ладно, поглядим. Поглядим, какой ты храбрый.
Вьюки обернули в плотный просаленный брезент и накрепко привязали их к спущенным на воду плотам.
Глухо шумел вбегающий в речку ключ, над водой проносились табуны перелётных уток от перевала Яблонового хребта, садились и ныряли в тихих плёсах, добывая со дна корм и оживляя гомоном пустынные тундровые края.
Встревоженный рассказами Мартыныча, Игнатий не рискнул оставаться на вторую ночёвку у него, распрощался с хозяином заброшенного прииска и взял в руки выструганный добела длинный шест.
Компаньоны осторожно вывели плоты по широкому Якуту к реке. Парфёнов оглянулся и крикнул радостно:
— Ну, Егорка, с Богом! Верку на свой плот умости, привяжи для надёжности, чтоб не спрыгнула, — он стал на качнувшийся паром и отпихнулся от берега. Течение подхватило, стремительно поволокло вниз старательский ковчег.
Егор пустил отплывшего подалее и тронулся следом. Верка тревожно заскулила, оглядываясь на остановившегося Соснина и бегущих вдоль берега с громким брёхом собак.
Плот покачивало, в пазах меж брёвен вскипала пена, проносились обзеленённые тиной камни, тугой южный ветер дул в спину и рябил воду на тихих местах.
Шест пока был не нужен, сплавщик легко направлял скрипящий паром по струе лопатой длинного весла из цельной листвянки, привязанного на корме верёвками.
Кривуны реки петляли по долине, небольшие перекаты сменялись тихими и обширными плёсами, плот по ним шёл медленно, плохо слушаясь руля в стоялой воде.
Ночевать затаборились в устье Сухой протоки. На обрывистом яру похилилась дряхлая фанзочка безвестного хозяина. Плоты дремали, уткнувшись в травянистый берег тёмной и глубокой заводи. По ней сновали несчётные утки, крякали и гомонили до глубокой ночи в залитых полой водой ерниках.
Где-то недалеко трещал, бился глухариный ток. Глухари разбудили путников на заре. Егор не стерпел, отпросился у Игнатия сбегать на токовище.
Верку оставил привязанной к дереву, она рвалась следом, видя, что он уходит с ружьём, взлаивала и скребла землю передними лапами. Парфёнов взялся разводить костёр и готовить завтрак.