Над шурфом установили ворот для подъёма песков, деревянные рукоятки ворота насквозь врезали ласточкиными хвостами через толстое бревно, сплели две большие корзины. Заготовили штабель крепёжного леса.
Ствол шурфа обвязали срубом и заложили первую рассечку — горизонтальный ход от забоя ствола. Кайлили впересменку и таскали наверх тяжёлый песок.
Горка его вырастала у проходнушки, подхватывали лопатами и бросали песок в светлую струю журчащей воды; густая муть плыла вниз по ручью, забивая ямки вязким илом.
Вечером делали первую съёмку золота. Промывали лотками тёмный шлих с ковриков в искрах многих жёлтых крупинок. Бережно сушили их на тряпице.
— Ого-го! — взвесил Игнатий на руке добычу. — Три четверти фунта, а то и фунт! Хороший зачин, — ссыпал подсохшее и отдутое от мусора золото в кожаный тулунок.
Потекли однообразные дни. Егор свыкся с тяжёлой работой, добывал в забое пески, выкатывал студёные валуны, крепил за собой рассечку брёвнами. Из-за небольшой мощности золотоносного пласта горная выработка была низкой.
Стоять в ней приходилось на коленях, передвигаться к стволу шурфа — на четвереньках, волоча за собой на постромках деревянное корыто — потаск, нагруженный песками. Приучился работать впотьмах.
Жутко было ощущать себя заживо погребённым, кругом мрак, холодная сырость и капель воды. Когда Игнатий подменял, Егор вылетал из шурфа, как нечаянно оживший мертвец из могилы, неуёмно восторгаясь земной красотой.
Кожаный тулунок Игнатия медленно тяжелел, наливаясь добытым богатством. Егор нетерпеливо взвешивал его на руке, ковырялся внутри, разглядывал причудливые золотины.
После этого, забывалась усталость и начинающий старатель тешил себя мечтами, как заявится к Марфушке франтом на автомобиле или, в крайнем разе, на борзой тройке своих лошадей.
Изредка Парфёнов устраивал выходные, приискатели шили наколенники, сагиры из шкуры сохатого, убитого Егором на охоте, латали одежду, отсыпались и на следующий день опять лезли в мокрый забой.
Поначалу воду откачивали помпой, искусно сделанной Игнатием из ствола лиственницы. Внутри него ходил деревянный поршень с мудрёным клапаном, нехитрый механизм приводился в действие рычагом, вроде колодезного журавля.
Из-за жарких дней мерзлота стала быстро оттаивать, вода теперь проворно сочилась в шахту и поднялась до колен. Насос уже не справлялся, а однажды прососал лазейку целый ручей, хлынул внутрь, подмывая стойки. Игнатий едва успел ретироваться из затопляемого шурфа.
Созревшее лето осыпало пойму цветами, поспела морошка на болотных кочках и сладкая ягода жимолость. Верка, от скуки, лазила по тайге невесть в каких далях, иной раз пропадала по нескольку дней.