— Как ты?
Она пожала плечами:
— Живу. Привыкаю царствовать. Батюшки не хватает.
— Знаю. Замуж тебе надо. Неужто ни один царевич не сватается?
— Сватаются, как не свататься, — Марья махнула рукой. — Да только им не я, корона нужна.
— Господи, дураки какие! — не выдержал я. — Кому та корона сдалась!
Маша иронично прищурилась:
— Так уж и не нужна? А сам ту корону примерить не хочешь?
На пару минут я лишился дара речи. С трудом отдышавшись, выговорил:
— Смеешься? Не подходит корове черкасское седло. Куда мужику корона.
— Не смеюсь, Емеля. Спрашиваю. Ума у тебя больше, чем у любого царевича, что свататься приезжали. А то что ты этой короны не хочешь — тем лучше. Будешь о стране думать, а не о власти. Ну, а я помогу, чем смогу.
— Нет, — отрезал я — Не нужна мне корона. Ничего мне не нужно, кроме…, — я осекся.
Маша лучезарно улыбнулась:
— Кроме? Так чего же ты хочешь, Емеля?
— Да ничего мне не надо, кроме тебя! — заорал я. — Хватит издеваться!
Царица улыбнулась еще шире.
— Дурак ты, Емеля! Неужели так ничего и не понял?
Серые глаза сияли. Не смея поверить, я медленно шагнул, осторожно склонился к ее губам. За спиной мать выронила крынку. Но этого уже никто не услышал.
Государь Емельян Петрович устало стянул с головы корону. День выдался отвратительный — иноземные послы могут уморить кого угодно. А вечером еще пир в их честь. Царь плюхнулся в кресло:
— Пропади оно все пропадом! Отрекусь и уеду в деревню, коров пасти.
Марья засмеялась:
— Перебьешься. Кто править-то станет, Ваня, что ли?
— Да хоть бы и Ваня, — хмыкнул Емеля. — Парень не по годам смышлен.
«Не по годам смышленый» мальчишка, устроился у отца на коленях:
— Батюшка, расскажи сказку.
— Сказку? — Царь встретился глазами с женой, лукаво улыбнулся: — Ну, слушай сказку: Жил-был Емеля — дурак, да ленивый-преленивый…
Иван-Царевич — Серый волк
Крикну я… но разве кто поможет
Чтоб моя душа не умерла?
Только змеи сбрасывают кожи
Мы меняем души, не тела…
Н. Гумилев.
В тот кабак меня затащили приятели. Не друзья — друзей у меня никогда не было, да и не могло быть, если хорошенько подумать. Ребятам хотелось развлечься, им казалось, что нужна компания, и я согласился, благо полнолуние только что миновало и на какое-то время я мог вздохнуть спокойно. Как всегда бывает в таких местах, компания распалась, стоило ее участниками пропустить по паре стопок и приглядеть себе девиц посимпатичнее. Я в одиночестве сидел за столиком, тянул пиво из кружки, слушал дикие скрипы, которые сейчас гордо именуются музыкой, и пытался понять, чего ради я вообще сюда заявился и почему до сих пор не ушел. Все равно ведь не получится ощутить себя таким, как все — и чем старше я становлюсь, тем реже это удается.