– Игнат, ты, честно, видел у нее лапоть?
– Нет, Витя. Шучу я. Грубо, мерзко и пошло. А чего еще прикажешь делать? Вышла из лесу чистая, будто из воды, сухая, колченогая старушка с лукошком, полным загадочных кореньев. Людского жилья вокруг никакого, леса, наоборот, целый океан. Автомобиль на нее чудом не наехал, а она не испугалась и даже не перекрестилась, что характерно. В пору уверовать в Бабу Ягу. Которая, самое главное, наговорила всякого тревожного про Еритницу... Чего молчишь, Витя?.. А ты, Федор, что скажешь?
– Скажу: старуха не сочла нужным сообщать чужим, городским людям о родной деревне поблизости. Вспомни байки урок о наездах на...
– Стоп! Деревня поблизости, говоришь? Соврала, говоришь, Баба Яга об окружающей безлюдности, да? Кто, признавайтесь, заметил ответвление от шоссе? Деревня рядом, а дороги к ней нету, так?.. Молчишь, Витя?
– Я не видел...
– Хватит голову пустяками морочить! Все просто, Игнат. Просто-напросто томимый жаждой Виктор проморгал уходящую в лес грунтовку перед поворотом, за которым чуть не сбил бабушку. Остальные странности спишем на больное воображение.
– Но я...
– Хорош, Виктор! Тема закрыта. Отдыхай. Сергач, молчи! Следи за дорогой.
Игнат прибавил скорость. Лес с обеих сторон редел. Вот и первый встречный автомобиль после долгой пустоты на дороге. Вот ползет навстречу «Запорожец», тянет прицеп. За баранкой бородатый, нечесаный мужик, особенно приятный своей обыкновенностью после встречи со странной старухой.
Как будто выехали из тоннеля – и справа, и слева разверзлись коричневые шероховатости полей. В косых лучах опускающегося солнца блеснули купола церкви. Впереди справа возникли домики, словно выросли из-под земли, а впереди слева зазмеилась речка и спряталась за холмом. Послышалось соло коровьего «му-у» под аккомпанемент сбивчивого собачьего лая. Поселок Крайний становился все ближе.
– Сергач, у церкви останови.
– Будет исполнено, адмирал, – тряхнул головой Игнат, и с губ едва не сорвалось едкое: «Желаете попросить у Господа Бога защиты от нечистой силы, от оборотня и Бабы Яги?» Игнат вовремя прикусил язык, выругал себя безжалостно: «Ты дебил, Игнат Кириллыч! Брат собирается поставить свечку, испросить помощи в поисках брата у Святых Угодников, а тебе, скоморох, все бы упражняться в колкостях».
– Игнат, чуть дальше затормози, ближе к колодцу. Можно, Федор?
– Можно. Тормози ближе к водопою, Сергач. Лишние десять метров пройдусь, не сломаюсь.
«Нива» встала у перекрестка, у места скрещивания заасфальтированной и грунтовой дорог. На той стороне грунтовки – колодец, на этой – угол церковной ограды. Фокин заранее разыскал в «бардачке» пластмассовый складной стаканчик, привел стакан в рабочее состояние и, не дожидаясь полной остановки, выпрыгнул на малом ходу, поскакал к колодцу. Замолк мотор, покинул заднее сиденье Федор. Игнат ступил на поселковую землю последним. Оглянулся, проводил взглядом Федора. Заглянул за решетку церковной ограды – у свежепобеленной стены могилы, старые, с трухлявыми деревянными крестами. Сергач со вздохом поворотился к погосту спиной и увидел явно выруливающий по направлению к «Ниве» мотоцикл с коляской.