«Нива» подкатила к околице, миновала ее условные границы. Деревенские жители останавливаются, молча смотрят на проезжающую машину. Нормальные, обычные с виду крестьяне, как и везде. Но ведут себя не как везде. Повернув головы вслед «Ниве», и стар и млад бросают все свои дела и идут следом за машиной. Вон бабуся с пустыми ведрами на коромысле обернулась, развернулась кругом и, позабыв про колодец, до которого не дошла трех буквально шагов, топает по свежим отпечаткам протекторов «Нивы». А вон топчет автомобильный след девчонка с хворостиной. Отроковица гнала коз, но проехала «Нива», и козы предоставлены сами себе, а девчонка бежит за машиной. Поведение местных напрягает, и еще что-то, что-то неуловимое волнует Сергача. Есть какая-то причудливая особенность в этой деревне, не столь ярко выраженная, чтобы быть замеченной сразу...
– Собаки! – Игнат взъерошил волосы на затылке. – Черт возьми, а я смотрю, смотрю и никак понять не могу, что отсутствует в пейзаже. Вы заметили? Ни одного пса в деревне!
– И ни одной телевизионной антенны, – добавил Фокин.
– И столбов с проводами не видно, – дополнил Федор.
Впереди по ходу следования открывается калитка. Выходят на улицу щуплый подросток, женщина в ситцевом платье, переднике и платочке, мужик с лопатой. «Нива» проезжает мимо крестьянской семьи, тянет шею, заглядывая в машинные окна, пацан. Машина проехала, женщина закрывает калитку. Мужик прислоняет к забору лопату, подросток уже поскакал вслед за чужаками на колесах.
– Слушай мою команду! – Федор сбрасывает скорость. – Виктор, сними пальто. Не спорь! Быстро. Как мотор заглушу, как выйдем, ты, Виктор, встанешь так, чтоб полсекунды – и за рулем, ясно? Сергач, страхуешь мне спину, когда выйдем. Фокин! Кому сказано – снимай пальто, на улице тепло, и в нем ты неуклюжий. Сергач, без самодеятельности, слушать мои команды, ясно? Вопросы?
– Федор, ты уверен, что...
– Да, Виктор. Уверен – двухэтажный дом за каменной стеной принадлежит старосте.
– Федор, помнишь, Валерьянка рекомендовал спасаться от гипноза...
– Заткнись, Сергач. Подъезжаем к резиденции старосты, не до смеха.
Остановились у каменной стены. Чуть дальше железных ворот для авто и гужевого транспорта, напротив железной двери в рост человека. Заглох мотор, и сразу же стал отчетливо слышен нестройный топот-топот-топот многих-многих-многих пар ног, глухое топтанье человеческого стада по утрамбованной земляной дороге, сыпучее шарканье подошв, гул, дыхание приближающихся людей, словно шум прилива.
Ступив на почву, Сергач, торопясь, обогнул «Ниву», походя чертыхнулся: забыл стекло поднять, закрыть оконце по правому борту. Возвращаться не стал, занял позицию спиной к открытой дверце – той, что рядом с шоферским местом. С левого боку – Федор, сзади, за барьером дверцы – Виктор.