— Давайте вернемся на ранчо. Вопрос скоро разрешится, а мы можем не волноваться о судьбе Бадди, пока он у Рипа.
После некоторого молчания Эндрю пробормотал:
— Мы прошли сквозь многие дела вместе, Бадди и я…
— Тогда дайте ему свободу выбора, — мягко посоветовала Джоанн.
Эндрю поднял глаза на Джоанн, все еще сидевшую на лошади. Затем сделал шаг к крыльцу, сказав Тому:
— Позвольте мне… поговорить с Бадди.
— Но без шуток. Не то я вас пристрелю! Слегка опешивший Эндрю улыбнулся:
— Да бросьте, я через минуту вернусь. С каменным лицом Том предупредил:
— Учтите, я наблюдаю за вами.
Направляясь к крыльцу, Эндрю спиной чувствовал напряженный взгляд Тома. «Я вас пристрелю». Ничего себе! Насколько Эндрю успел узнать Тома, парень не врал. Характер не тот.
Эндрю присел на корточки перед дверцей собачьего лаза:
— Бадди.
Ответа не было. Тогда Эндрю мягко толкнул рукой дверцу, но она, конечно, не поддалась.
— Я рад, что у тебя все в порядке, — мягко произнес Эндрю. — Рип хороший парень. Ты хорошая собака. Я очень скучаю по тебе.
Затем Эндрю медленно поднялся, сошел с крыльца и возвратился к своим спутникам, стараясь, чтобы слезы, которые блестели на его ресницах, не привлекли внимание Тома и Джоанн. Были ли это слезы от потери собаки, или их вызвала обида, поскольку Бадди сам сделал свой выбор?..
Эндрю сел на лошадь. Все трое молчали.
Когда они приблизились к конюшням, Эндрю спросил Джоанн:
— Останетесь со мной?
И нерешительно взглянул на девушку. Сейчас он, как никогда, нуждался в ее обществе.
Джоанн заметила, что Эндрю взволнован, и ответила на его вопрос утвердительно.
Возле дома Том повернулся к Джоанн.
— Я буду неподалеку, — предупредил он, после чего поднял лошадь в галоп и исчез за воротами.
Эндрю задумчиво сказал:
— Я от него устал.
— Понимаю.
Не сводя с Джоанн глаз, Эндрю осторожно спросил:
— А вы?
— Я знаю вас лучше, чем Тома, хотя времени прошло так мало…
— Мы узнали друг друга достаточно хорошо.
У конюшен Эндрю спешился и почти уже ввел свою лошадь в стойло, но вдруг обернулся и увидел, что Джоанн все еще сидит в седле и с нескрываемым интересом наблюдает за ним. Он вернулся и пристально вгляделся в лицо Джоанн:
— Что же с нами будет?
— Понятия не имею.
Она вынула ногу из стремени и перенесла ее через шею лошади. Затем соскользнула вниз, позволяя Эндрю поймать ее, что он и сделал с большим удовольствием. Не выпуская ее из объятий, он посмотрел на Джоанн широко открытыми глазами. И вдруг прижал ее к себе и страстно поцеловал. В то же мгновение мир вокруг него перестал существовать.
Когда он оторвался от ее губ, все так же глядя на нее во все глаза, Джоанн сказала: