— Учти, капитан, штуковина эта похлеще динамита, и покуда она с тобой, считай, что у тебя в кармане граната без чеки. Зазеваешься — мокрого места от тебя не останется.
— Зевать не обучены, — ответил он тогда, небрежным жестом убирая дискету во внутренний карман спортивной куртки, — доставим в лучшем виде, будь спок.
— Желаю удачи, — все так же серьезно сказал курьер и, не прощаясь, поднялся и зашагал к выходу, сильно сутулясь и на ходу выковыривая из мятой пачки сигарету…
А через две минуты снаружи громыхнуло, и в пивной посыпались стекла. Галдящая толпа возбужденных гуманоидов вынесла его наверх как раз вовремя, чтобы успеть во всех подробностях разглядеть заворачивающийся чудовищным штопором столб багрово-черного дымного пламени…
Тряхнув головой, он постарался отогнать это воспоминание. Строго говоря, подумал он, чего-нибудь в этом роде и следовало ожидать. Невозможно даже представить, чтобы эта мразь сдалась без боя. Как же! Столько нахапано, наворовано, а главное — власть, власть!..
Он вздохнул. Сама смерть курьера не слишком выбила его из колеи — он прошел весь путь от Кабула до Грозного и навидался всякого, постепенно приучив себя не отворачиваться при виде чужой агонии. Тем более, что позволить себе малейшего проявления слабости он сейчас просто не мог — это было равносильно самоубийству, о чем красноречиво свидетельствовала незавидная судьба незнакомого курьера.
…Сила, думал он. Какую же огромную силу они набрали, сволочи! Огромную, безжалостную, тупую. И реакция у них — будь здоров! Малейший укол, ничтожный раздражитель — а зверь уже развернулся и — клыками… К черту, к черту!
Не об этом сейчас надо думать, а о том, как живым добраться до Москвы всего-то километров двести! — и передать то, что надежно спрятано в тайнике под сиденьем…
— Ты не обязан, — говорил ему генерал, тяжело облокотившись о гранитный парапет и глядя, как струится внизу Москва-река. — Это моя война, а я больше не твой командир. Риск большой, а орденов, сам понимаешь, не предвидится.
— Какие уж тут ордена, — неловко усмехнулся он, уже зная, что не сможет отказать этому человеку, какова бы ни была его просьба. — За участие в гражданской войне ордена не полагаются, — процитировал он своего собеседника, не принявшего когда-то звезду Героя России за чеченскую кампанию.
Тот улыбнулся некрасивым, чересчур большим ртом и привычным жестом поправил фуражку.
— Да, капитан, — сказал он, — смотри-ка, до чего дожили… Значит, не жалко отпуска?
— Не жалко, товарищ генерал.
— Тогда слушай. Дело это для тебя, армейского разведчика, в общем-то, плевое. Всего-то и надо, что встретить курьера и доставить посылочку мне. К тебе обращаюсь потому, что посылочке этой цены нету, заднее большой кровью плачено. Коротко говоря, кое-кто на самом верху толкнул чеченам партию оружия — само собой, не бесплатно, и думал, стервец, что все концы в воду спрятал, ан кончик-то и отыскался! Тут большие деньги замешаны, говорю тебе сразу, и не могу я это дело кому попало доверять. ФСБ, КГБ — все одно дерьмо, только вывеска другая. Не верю я им, капитан.